El suelo lunar de Chang'e-6 alberga una sorprendente cápsula magnética

Investigadores que analizaban hierro metálico dentro de vidrio de impacto procedente del suelo lunar de Chang'e-6 han identificado, por primera vez en muestras lunares naturales, hierro con estructura cúbica centrada en las caras, conocido como -Fe. El estudio, liderado por el profesor Haifeng Du del Laboratorio de Altos Campos Magnéticos del Instituto de Ciencias Físicas de Hefei (HFIPS), dependiente de la Academia de Ciencias de China, se publicó en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS) el 16 de septiembre.

Para examinar las muestras, los científicos emplearon preparación con haz de iones focalizado, microscopía electrónica de transmisión y análisis químico, técnicas que revelaron numerosas partículas de hierro de escala nanométrica incrustadas en el material vítreo. Un examen más detenido mostró que algunas partículas consistían en -Fe, que resultó ser la forma dominante de hierro en las dos muestras de vidrio de impacto estudiadas. En condiciones normales, el -Fe solo es estable a altas temperaturas y, al enfriarse el material, suele transformarse en otra fase denominada -Fe. Los investigadores hallaron evidencia de que las condiciones inusuales generadas por impactos en la Luna podrían permitir que el -Fe sobreviva en la superficie lunar, y propusieron que varios factores contribuyen a estabilizar su estructura, entre ellos pequeñas cantidades de carbono y otros elementos, el enfriamiento rápido del material fundido durante un impacto y la protección que brinda la matriz vítrea circundante.

El equipo también utilizó holografía electrónica fuera de eje para investigar el comportamiento magnético de nanopartículas individuales de -Fe. Observaron que las partículas de mayor tamaño podían formar un estado magnético estable de vórtice único y conservaban una respuesta magnética consistente al exponerse a un campo magnético externo. Esta estabilidad sugiere que el -Fe podría actuar como un registrador de información magnética previamente no reconocido en material lunar, preservando indicios sobre las condiciones que existieron en el pasado de la Luna.

El descubrimiento amplía la variedad conocida de minerales magnéticos hallados en muestras lunares. Dado que el -Fe y el -Fe se forman bajo condiciones distintas y se comportan magnéticamente de manera diferente, cada uno podría registrar información de etapas separadas de los eventos de impacto lunar. Serán necesarias investigaciones futuras para determinar con exactitud cuánto pueden revelar estos minerales sobre el antiguo campo magnético de la Luna y cómo evolucionó con el tiempo.