El Premio Nobel de Química 2026 distingue a Henri B. Kagan y Kenso Soai por resolver el enigma de la homociralidad

La Real Academia Sueca de Ciencias determinó, según el anuncio efectuado el 7 de octubre de 2026, que el Premio Nobel de Química de ese año recayera conjuntamente en Henri B. Kagan, investigador de la Universidad Paris-Sud (Francia), y en Kenso Soai, científico de la Universidad de Ciencias de Tokio (Japón), como reconocimiento al descubrimiento de los efectos no lineales y la autocatálisis en la síntesis orgánica asimétrica, hallazgos que transformaron la comprensión de un fenómeno largamente esquivo.

Ciertas moléculas, entre ellas los aminoácidos, se presentan en dos variantes que constituyen imágenes especulares entre sí; no obstante, los organismos vivos contienen exclusivamente una de esas configuraciones. El hecho de que la química de la vida sea homociral, término cuyo origen griego remite a las manos, suscitó durante más de un siglo un enigma que los químicos no conseguían desentrañar, puesto que al experimentar con reacciones capaces de generar ambas variantes obtenían invariablemente proporciones equivalentes en sus tubos de ensayo. Dado que solo una de las imágenes especulares produce el efecto anhelado al desarrollar moléculas destinadas a interactuar con seres vivos, como ocurre con los fármacos, los investigadores ansiaban obtener una única forma.

Kagan protagonizó el primer avance decisivo en 1986, cuando descubrió una manera novedosa de manipular reacciones químicas que le permitió crear un exceso mayor de una de las imágenes especulares de lo que se había considerado posible hasta entonces. Soai asumió la etapa subsiguiente: en 1995 describió en una publicación clave el diseño de la primera reacción química con potencial de ser homociral, y en 2003 lo logró finalmente al presentar una reacción en la que únicamente se formaba una de las dos imágenes posibles, hazaña que nadie había alcanzado antes fuera de la propia vida.

Heiner Linke, presidente del Comité Nobel de Química, declaró que ambos proporcionaron una solución a un misterio químico de más de un siglo: cómo puede surgir espontáneamente la homociralidad, y calificó sus reacciones de espectaculares. Gracias a estos hallazgos, hoy se comprende ese fenómeno y los químicos que diseñan reacciones para fabricar fármacos disponen de bases decisivas. El premio, de 12 millones de coronas suecas, se repartirá por partes iguales entre los laureados.