Un fósil de mamífero del Jurásico revela capacidades de masticar, tragar y mamar

Un equipo de investigadores ha descrito un pequeño fósil hallado en la región de Mongolia Interior, en China, que constituye una de las evidencias más antiguas de tres rasgos distintivos de los mamíferos: la capacidad de masticar, tragar y mamar. El espécimen, bautizado como Megacauda sungei y presentado en la revista Nature, fue descubierto en una gruesa losa de esquisto hace una década y vivió hace aproximadamente 165 millones de años. "Los mamíferos fósiles tempranos son, de hecho, extremadamente raros", señala Zhe-Xi Luo, paleontólogo de la Universidad de Chicago.

El fósil, del tamaño de un chihuahua, conservaba huesos y impresiones de tejidos blandos lo suficientemente intactos como para reconstruir su anatomía. Gracias a la técnica de espectroscopía de fluorescencia de rayos X, el colaborador Chang-Fu Zhou, de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Shandong, obtuvo imágenes nítidas que revelaron una combinación peculiar: la parte posterior, con pelvis, extremidades traseras y cola, recuerda a la de un ornitorrinco moderno, lo que sugiere que era semiacuático; sin embargo, sus dientes afilados y su mandíbula indican que se trataba de un depredador. Dentro del fósil se encontraron restos de pequeños huesos de salamandra, probablemente ingeridos tras cortarlos con sus dientes.

El análisis con tomografía computarizada, que expuso delicadas estructuras del paladar y una serie de huesos hioides, permitió reconstruir con gran confianza la maquinaria musculoesquelética del animal. Esta reconstrucción indica que era capaz de masticar los alimentos antes de tragarlos y de mamar, dos capacidades exclusivas de los mamíferos. Según Luo, "esa habilidad de mamar la leche materna definió literalmente nuestra biología; por eso nuestro grupo se llama mamíferos". La paleontóloga Jessica Theodor, de la Universidad de Calgary, no involucrada en el estudio, considera que "todo el conjunto se parece más a lo que vemos en los mamíferos modernos" y que el fósil ayuda a rastrear la evolución de la lactancia.

Para Luo, este hallazgo es la última evidencia de cómo nuevas formas de alimentación ayudaron a los mamíferos y a sus predecesores a diversificarse, incluso cuando no eran dominantes en la era de los dinosaurios. En el Jurásico ya existían protomamíferos planeadores, nadadores, terrestres, arborícolas y cavadores, todos unidos por su capacidad compartida de masticar, tragar y mamar.