La deuda médica agobia a los pacientes en Los Ángeles y buscan una solución

En el condado de Los Ángeles, funcionarios de salud pública están aplicando un principio de la salud pública —actuar antes de que ocurra el daño— al problema de la deuda médica. Naman Shah, médico y epidemiólogo del Departamento de Salud Pública del condado, estima que un nuevo sistema para detectar a pacientes de bajos ingresos podría evitar varios cientos de millones de dólares en deudas médicas cada año. En el condado más poblado del país, unos 800.000 residentes tienen facturas médicas que no pueden pagar, según cálculos de las autoridades.

A nivel nacional, se estima que 100 millones de adultos tienen algún tipo de deuda de atención médica. Aunque los hospitales suelen ofrecer ayuda financiera a pacientes de bajos ingresos, la información es difícil de obtener y el proceso puede ser complicado; muchas personas elegibles nunca la solicitan, según las investigaciones. "La mayoría de la gente entra al hospital y sale sin saber que existe asistencia financiera", dijo Jared Walker, fundador de Dollar For, una organización sin fines de lucro. Esto genera deudas y esfuerzos de cobro costosos que, según admiten funcionarios hospitalarios, apuntan inútilmente a pacientes de bajos ingresos que probablemente no puedan pagar.

Una posible solución es un sistema que evalúe y califique automáticamente a los pacientes de bajos ingresos sin exigir una solicitud, llamado "elegibilidad presunta". Algunos hospitales ya lo usan y Shah afirma que han reportado aumentos de hasta el 50% en la ayuda financiera que otorgan. Una ley estatal aprobada el año pasado exigirá que todos los hospitales de California hagan esta evaluación antes de julio del próximo año, pero solo alrededor de 1 de cada 5 hospitales del condado lo usa actualmente. La Asociación de Hospitales del Sur de California, que al principio desconfiaba de la iniciativa, acordó adquirir un sistema de elegibilidad presunta para sus miembros, mientras que L.A. Care, un plan de salud sin fines de lucro que administra cobertura de Medicaid para más de 2,5 millones de residentes de bajos ingresos, comprometió 2 millones de dólares para establecerlo.

Los socios esperan tener el sistema funcionando en enero, pero enfrentan desafíos: definir su financiamiento a largo plazo y saber cuántos de los 88 hospitales de cuidados intensivos del condado lo usarán. También buscan vincularlo con registros fiscales del estado para obtener datos de ingresos más precisos. Shah reconoce que un mejor sistema de detección no eliminará por sí solo la deuda médica, pero dice que el departamento no podía ignorar un problema que afecta a más residentes que el asma o el tabaquismo.