La deuda médica agobia a los pacientes en Los Ángeles y las autoridades buscan una solución

En el condado de Los Ángeles, el más poblado del país, unas 800.000 personas tienen facturas médicas que no pueden pagar, según cálculos de funcionarios de salud pública. A nivel nacional, se estima que 100 millones de adultos arrastran algún tipo de deuda por atención médica. Naman Shah, médico y epidemiólogo del Departamento de Salud Pública del condado, advierte que esas deudas empujan a la gente a endeudarse con tarjetas de crédito y a entrar en un círculo vicioso de altos intereses y pobreza. Además, muchos pacientes abandonan sus recetas y sus citas, lo que agrava su salud.

El problema se alimenta de que la ayuda financiera hospitalaria, a menudo llamada atención caritativa, suele ser difícil de obtener: la información es poco accesible y el trámite resulta engorroso, por lo que muchos pacientes elegibles nunca la solicitan. Así lo señala Jared Walker, fundador de Dollar For, una organización sin fines de lucro que ayuda a pacientes de todo el país a pedir esa ayuda. Adena Tessler, vicepresidenta regional de la Hospital Association of Southern California, sostiene que los hospitales invierten esfuerzos inútiles en intentar cobrar deudas que no se pueden cobrar.

Una posible solución es un sistema de elegibilidad presunta, que evalúa y califica automáticamente a los pacientes de bajos ingresos sin exigirles una solicitud. Shah afirma que los hospitales que ya usan estos sistemas han reportado aumentos de hasta el 50% en la ayuda financiera que otorgan. Una ley estatal aprobada el año pasado obligará a todos los hospitales de California a aplicar esta evaluación antes de julio próximo, pero solo alrededor de uno de cada cinco hospitales del condado los utiliza actualmente. La asociación de hospitales acordó adquirir un sistema y ofrecerlo a sus miembros mediante una compra conjunta, y L.A. Care, un plan de salud sin fines de lucro que administra cobertura de Medicaid para más de 2,5 millones de residentes de bajos ingresos, comprometió 2 millones de dólares para ponerlo en marcha.

Los socios esperan tener el sistema funcionando en enero, aunque aún deben definir su financiamiento a largo plazo y no está claro cuántos de los 88 hospitales de cuidados agudos del condado lo usarán. También buscan vincularlo a los registros fiscales del estado para calcular mejor los ingresos de los pacientes. Shah reconoce que un mejor sistema de evaluación no eliminará por sí solo la deuda médica, pero insiste en que el departamento de salud pública no podía ignorar un problema que afecta a más residentes del condado que el asma o el consumo de tabaco.