Una réplica del supercomputador Cray-1 construida con 30 Mac Mini "obsoletos"

El Museo de Historia de la Computación, en España, presentó una réplica visual a escala 1:1 del famoso supercomputador Cray-1 de 1976. En lugar de buscar tecnología costosa y de vanguardia para hacer funcionar el sistema, el equipo creativo impulsó el proyecto con 30 Mac Mini de la era de 2012. Desarrollado a lo largo de 18 meses, el proyecto sirve como homenaje por el 50.º aniversario del Cray-1 y de la fundación de Apple.

Los Mac Mini de hace más de una década podrían no parecer la opción más obvia para construir un supercomputador en clúster; sin embargo, al conectarlos en red, los desarrolladores pueden coordinar los 64 núcleos de procesamiento activos hasta alcanzar un rendimiento combinado de 1,3 teraflops en sus pruebas más recientes. Según se informa, el museo había logrado antes 1,5 teraflops usando los 70 núcleos disponibles, antes de que un nodo quedara fuera de línea. Los benchmarks se obtuvieron con un script de Python personalizado para multiplicación de matrices. Cinco computadoras son i7 de cuatro núcleos y las 25 restantes son modelos i5 de dos núcleos. Salvo dos unidades de 2014, el resto del conjunto data de 2012.

La réplica es una herramienta valiosa para que los visitantes del museo comprendan los cambios en la arquitectura de computadoras desde 1976. El Cray-1 original usaba procesamiento vectorial, que aplica una sola instrucción a múltiples elementos de datos a la vez, mientras que la réplica distribuye el trabajo entre procesadores independientes en un clúster paralelo. El rendimiento teórico máximo del Cray-1 original era de aproximadamente 160 megaflops. Lo que originalmente fue una máquina de investigación diseñada para un propósito específico ha sido recreado con hardware de consumo mucho más capaz que la máquina que lo inspiró.

El equipo no eligió una distribución de Linux más estándar, sino que encontró que macOS Mojave (10.14) satisfacía las necesidades del proyecto al aprovechar el soporte integrado de macOS para MPI (interfaz de paso de mensajes), la capa de software que permite que todos los nodos del clúster se transfieran tareas entre sí. Los visitantes pueden ver en tiempo real cómo el sistema ejecuta algoritmos matriciales. Además, los diseñadores construyeron una terminal personalizada y planean llenar la mitad vacía de la torre mediante una campaña de financiamiento colectivo para conseguir entre 70 y 80 Mac Mini M4 adicionales, con el objetivo de crear un clúster capaz de clasificar en la lista TOP500 de supercomputadoras. La réplica está en exhibición permanente en el museo.