Astrónomos detectan un posible planeta de 'segunda generación' alrededor de una enana blanca moribunda

Un equipo liderado por la Universidad de Warwick ha detectado lo que podría ser el primer planeta de segunda generación conocido, un mundo similar a Júpiter que probablemente se formó a partir de la acumulación de escombros expulsados por una enana blanca en proceso de muerte. El objeto, denominado HS 0209+0832, se encuentra a unos 270 años luz de distancia, en la constelación austral de Cetus, y su inusual composición atmosférica impulsó al equipo a reanalizar datos del Telescopio Espacial Hubble de la NASA obtenidos hace 25 años.

La atmósfera de la enana blanca contiene zinc, cobre, aluminio, silicio y titanio, pero lo más llamativo es la presencia del raro elemento tierras raras niobio, hallado en niveles más de 1000 veces superiores a los del Sol. Según Jamie Williams, autor principal del artículo publicado en Nature Astronomy y doctorando en física en la Universidad de Warwick, la explicación más probable es que la enana blanca está absorbiendo material de un planeta gigante de segunda generación recién formado, condensado a partir de un nuevo disco de material surgido durante la muerte estelar. Utilizando datos de archivo del Hubble, el telescopio FUSE y el satélite TESS de la NASA, los investigadores determinaron que el planeta putativo orbita HS 0209+0832 en solo 4,4 días, una órbita increíblemente corta. El descubrimiento demuestra que los planetas cercanos a las enanas blancas pueden formarse después de la fase de secuencia principal de quema de hidrógeno.

Durante décadas, los astrofísicos debatieron si era posible que un planeta se formara a partir de los desechos de un remanente estelar, y esta detección marca la primera vez que se observa. El hallazgo abre la puerta a la idea de que incluso en agonía, las estrellas de tipo solar pueden producir planetas que potencialmente ofrezcan una habitabilidad limitada. El niobio y otros elementos más pesados que el hierro no se forman en los núcleos estelares por fusión termonuclear, según Nicholas Stone, astrofísico teórico de la Universidad de Wisconsin-Madison y coautor del artículo; solo se sintetizan en las condiciones extremas que surgen brevemente dentro de estrellas moribundas, mediante el proceso de captura lenta de neutrones (proceso s). Williams señala que aún no hay estadísticas suficientes para predecir cuántos planetas de segunda generación existen, pero dado que HS 0209+0832 se formó a partir de una estrella similar al Sol, podrían formarse alrededor de muchas estrellas. A medida que la enana blanca se enfríe, mantendrá la misma temperatura durante decenas de miles de millones de años, por lo que un planeta rocoso cercano podría permanecer en la zona habitable mucho más tiempo que la Tierra. Nuestro propio Sol terminará como enana blanca, pero para entonces la Tierra probablemente ya no exista.