Un hongo natural podría proteger el trigo de una enfermedad devastadora

Un equipo de investigadores ha identificado un hongo que se encuentra de forma natural dentro de las semillas de trigo y que podría proteger uno de los cultivos alimentarios más importantes del mundo frente a una enfermedad destructiva. Se trata del Chaetomium globosum, cuya capacidad para suprimir significativamente la enfermedad conocida como STB —que en brotes graves puede reducir a la mitad el rendimiento del trigo— ha sido demostrada en el marco de un estudio publicado en la revista Scientific Reports. Es la primera vez que este hongo se detecta en semillas de trigo, aunque ya se había hallado antes en algodón, cáñamo, manzanas y tabaco.

La STB, cuyas siglas corresponden a la mancha foliar por Septoria tritici, figura entre las enfermedades del trigo más destructivas del mundo. Los mayores productores de trigo del norte de Europa, entre ellos el Reino Unido, Alemania, Francia y Dinamarca, se cuentan entre los más afectados, ya que la lluvia y la humedad de la región crean condiciones idóneas para su propagación. El descubrimiento inicial lo realizó el doctor Amir Mirzadi Gohari, de la Universidad de Teherán, quien advirtió que los agricultores dependen actualmente de fungicidas químicos para controlar la enfermedad, pero esta se está volviendo increíblemente resistente a esos tratamientos y aumentan las preocupaciones por los costos ambientales y económicos de fumigar los cultivos.

Su equipo examinó 45 endófitos fúngicos —hongos que viven dentro de las plantas sin dañarlas, de manera similar a las bacterias intestinales beneficiosas en los seres humanos— en busca de uno capaz de contener la STB. El ganador provino de una fuente inesperada: las semillas de una variedad de trigo muy susceptible a la enfermedad. Según los resultados citados, incluso en la variedad más afectada las lesiones cubrieron un 74% menos de la superficie de la hoja y las estructuras que producen las esporas propagadoras de la enfermedad se redujeron en un 82%; en todas las variedades susceptibles evaluadas, la severidad de la enfermedad cayó más de la mitad.

La doctora Angela Feechan, de la Universidad Heriot-Watt en Edimburgo, que colabora en la investigación, explicó que el Chaetomium globosum parece combatir la STB de tres maneras principales: activa las defensas de la planta —de forma parecida a como funcionan las vacunas en los humanos—, segrega compuestos antifúngicos que atacan a hongos rivales como el Zymoseptoria tritici, causante de la STB, e inhibe la germinación de las esporas en más del 80%. El equipo intenta ahora identificar con precisión el compuesto antifúngico responsable y ha secuenciado el genoma del hongo para buscar los genes implicados. El estudio fue una colaboración entre la Universidad de Teherán, la Universidad Heriot-Watt y el University College Dublin, liderada por la Universidad de Teherán y financiada por la Fundación Nacional de Ciencias de Irán.