Investigadores buscan consenso sobre los beneficios terapéuticos de la sauna y el calor

Un grupo de destacados científicos especializados en la exposición al calor se reunió en un complejo de saunas situado a las afueras de Oslo con el propósito de consensuar qué se sabe —y qué se ignora— acerca de los efectos de la sauna sobre la salud y su posible utilidad para tratar y prevenir enfermedades. Según explicó el Dr. Hans Hagglund, hematólogo del Hospital Universitario Karolinska de Estocolmo, la evidencia disponible al respecto resulta aún escasa, pese a que la práctica goza de una popularidad creciente como fenómeno social y como pilar del movimiento de bienestar.

Earric Lee, investigador posdoctoral del Instituto de Cardiología de Montreal y científico principal de la organización sin fines de lucro Sauna Research Foundation, sostiene que la mayoría de las afirmaciones difundidas en internet carecen del respaldo de estudios humanos rigurosamente controlados, que son los que la medicina exige para establecer beneficios y riesgos. Por ese motivo, su organización convocó a especialistas de todo el mundo con el fin de definir metodologías de investigación y conformar un organismo científico que oriente el campo. El objetivo último consiste en responder preguntas elementales: para qué sirve el calor, cuánta temperatura se requiere y cuáles son los peligros asociados.

Existen razones para pensar que el calor, aplicado como estímulo intenso y limitado en el tiempo, resulta prometedor: somete al sistema cardiovascular a un esfuerzo similar al del ejercicio leve y aporta beneficios comparables. Además, investigaciones influyentes, en su mayoría finlandesas, sugieren que quienes pasan más tiempo en la sauna viven más años y presentan tasas menores de enfermedades cardiovasculares e incluso de Alzheimer. No obstante, Lee advierte que se trata de estudios observacionales, de modo que las conclusiones sobre seguridad o eficacia son limitadas, y recalca que para modificar políticas públicas es imprescindible realizar ensayos clínicos.

Lee ya dirigió uno de los pocos ensayos controlados aleatorizados sobre baños de sauna, que evidenció beneficios adicionales al combinarla con ejercicio en personas con riesgo cardiovascular. La psicóloga clínica Ashley Mason, de la Universidad de California en San Francisco, investiga distintas modalidades de terapia térmica, como máquinas de infrarrojos, saunas finlandesas y mantas eléctricas. Mason señala que los científicos de todo el mundo se están interesando por el tema, pero que existe dispersión de criterios, por lo que urge consensuar estándares, normas, términos y definiciones compartidas.