Fósil de la Isla de Wight revela nuevos datos sobre enigmáticos dinosaurios carnívoros

El cráneo parcial de un depredador del tamaño de un tigre que rondaba lo que hoy es la Isla de Wight, frente a la costa meridional de Inglaterra, hace aproximadamente 120 millones de años, está proporcionando a los científicos una comprensión más acabada de un enigmático grupo de dinosaurios carnívoros, conocidos por perseguir a sus presas y despedazarlas con enormes garras manuales. Los investigadores indicaron que el fósil pertenece a una especie que han denominado Invictibellatrix amberina, un miembro temprano del linaje de dinosaurios carnívoros del Período Cretácico llamados megarraptores. Según señalaron, Invictibellatrix contribuye al conocimiento de la anatomía craneal entre los primeros megarraptores y, al ser el primero conocido en Europa, ayuda a mostrar cómo el grupo se expandió globalmente.

Invictibellatrix es uno de los megarraptores más pequeños; a partir de fósiles de megarraptores estrechamente emparentados, los investigadores estimaron que medía unos 16 pies (5 metros) de largo, con el peso de un tigre grande, y que su cuerpo pudo haber estado cubierto de plumas filamentosas. Los megarraptores formaban parte del grupo denominado terópodos, que abarca a todos los dinosaurios carnívoros.

"Los megarraptores son muy singulares entre los terópodos porque tienen cabezas relativamente pequeñas y esbeltas, pero poseían brazos largos y fuertes con garras manuales masivas, así como esqueletos de constitución muy ligera", afirmó Cassius Morrison, investigador postdoctoral de la Universidad de Leeds, en Inglaterra, y autor principal del estudio publicado en la revista Royal Society Open Science. "Estas características implican que los megarraptores eran cazadores ágiles, capaces de perseguir a sus presas y de atraparlas y destriparlas usando sus grandes brazos y garras", agregó Morrison.

El megarraptor más grande conocido, llamado Maip, medía alrededor de 33 pies (10 metros) de largo y habitó la Patagonia durante el ocaso de la era de los dinosaurios, unos 50 millones de años después de que viviera Invictibellatrix. Los megarraptores más pequeños, como Invictibellatrix, posiblemente cazaban presas menores, como mamíferos, reptiles pequeños y crías de dinosaurio, mientras que los más grandes pudieron haberse dirigido a dinosaurios herbívoros de mayor tamaño, como hadrosaurios con pico de pato y saurópodos de cuello largo, aunque probablemente no a los más grandes. Cazaban de manera opuesta a depredadores masivos como el Tyrannosaurus rex, que empleaba su cabeza grande y robusta, enormes dientes y una fuerza de mordida increíble para matar, pero tenía brazos diminutos de poca utilidad en la caza.

Invictibellatrix no era el depredador principal de la Isla de Wight, donde había terópodos más grandes junto a diversos dinosaurios herbívoros, y pudo haber desempeñado un papel similar al de una hiena actual. Existe un debate entre los paleontólogos de dinosaurios sobre dónde encajan los megarraptores en el árbol familiar de los terópodos. A pesar de las diferencias en su constitución y forma de cazar, una hipótesis sostiene que los megarraptores estaban estrechamente emparentados con los tiranosaurios, el grupo que incluía al Tyrannosaurus y a otros que dominaron los paisajes de América del Norte y Asia más tarde en el Cretácico.