Un fósil de la isla de Wight arroja luz sobre enigmáticos dinosaurios carnívoros

El cráneo parcial de un depredador del tamaño de un tigre que merodeaba lo que hoy es la isla de Wight, frente a la costa meridional de Inglaterra, hace unos 120 millones de años, está permitiendo a los científicos comprender mejor a un enigmático grupo de dinosaurios carnívoros, conocidos por perseguir a sus presas y despedazarlas con enormes garras. Los investigadores indicaron que el fósil pertenece a una especie que han denominado Invictibellatrix amberina, un miembro temprano del linaje de dinosaurios carnívoros del período Cretácico llamado megaraptoranos; al ser el primero conocido de Europa, contribuye a mostrar cómo se expandió el grupo por el mundo.

Invictibellatrix figura entre los megaraptoranos más pequeños y, a partir de fósiles de parientes cercanos, los investigadores calcularon que medía unos 5 metros de largo y pesaba como un tigre grande, con un cuerpo que quizá estaba cubierto de plumas filamentosas. "Los megaraptoranos son muy singulares entre los terópodos porque tienen cabezas relativamente pequeñas y esbeltas, pero brazos largos y fuertes con garras enormes, además de esqueletos muy ligeros", afirmó Cassius Morrison, investigador posdoctoral de la Universidad de Leeds y autor principal del estudio publicado en Royal Society Open Science. Estas características implican, según Morrison, que eran cazadores ágiles capaces de perseguir a sus presas y destriparlas con las garras de las manos.

El mayor megaraptorano conocido, llamado Maip, medía unos 10 metros y habitó Patagonia hacia el final de la era de los dinosaurios, unos 50 millones de años después de Invictibellatrix. Los más pequeños, como este último, posiblemente cazaban mamíferos, reptiles menores y crías de dinosaurio, mientras que los mayores apuntaban a dinosaurios herbívoros como hadrosaurios y saurópodos, aunque probablemente no a los más grandes. Invictibellatrix no era el máximo depredador de la isla de Wight, donde había terópodos mayores y diversos dinosaurios herbívoros, y pudo cumplir un papel similar al de una hiena actual.

El fósil, una caja craneal fragmentada, fue descubierto hace aproximadamente un siglo y adquirido por el Museo de Historia Natural de Londres en 1924; permaneció en un cajón de la colección hasta que alguien lo advirtió hace un par de años, según Charlie Scherer, coautor del estudio. Invictibellatrix significa "guerrera femenina invicta", y Morrison señaló que, tras orígenes humildes, los megaraptoranos se convirtieron en depredadores dominantes en Sudamérica, Australia y la Antártida, mientras los tiranosaurios lo fueron en Norteamérica y Asia. Una hipótesis destacada sostiene que los megaraptoranos se originaron en Asia y migraron por Europa hacia África y luego a Sudamérica, hasta que un asteroide acabó con los dinosaurios hace 66 millones de años.