Un fósil hallado en la Isla de Wight aclara el misterio de unos dinosaurios carnívoros

El cráneo parcial de un depredador del tamaño de un tigre, que vivió hace unos 120 millones de años en lo que hoy es la Isla de Wight, frente a la costa sur de Inglaterra, ofrece a los científicos una mejor comprensión de un enigmático grupo de dinosaurios carnívoros. Estos animales eran conocidos por perseguir a sus presas y destrozarlas con enormes garras. Los investigadores dijeron que el fósil pertenece a una especie que nombraron Invictibellatrix amberina.

Invictibellatrix fue un miembro temprano del linaje de dinosaurios carnívoros del período Cretácico llamados megarraptores. Aporta información sobre la anatomía del cráneo entre los megarraptores tempranos y, al ser el primero conocido en Europa, ayuda a mostrar cómo se extendió el grupo por el mundo. Es uno de los megarraptores más pequeños: medía unos 5 metros (16 pies) de largo y pesaba como un tigre grande. Sus restos, una caja craneana fragmentada, fueron descubiertos hace casi un siglo y adquiridos por el Museo de Historia Natural de Londres en 1924. Según Charlie Scherer, coautor del estudio y estudiante de doctorado del University College London, el fósil permaneció en un cajón de la colección y nadie lo notó hasta hace un par de años.

"Los megarraptores son muy únicos entre los terópodos porque tienen cabezas relativamente pequeñas y delgadas, pero brazos largos y fuertes con garras enormes, además de esqueletos muy ligeros", dijo Cassius Morrison, investigador postdoctoral de la Universidad de Leeds y autor principal del estudio publicado en la revista Royal Society Open Science. Estas características sugieren que eran cazadores ágiles capaces de perseguir presas y destriparlas con sus garras. Cazaban de manera opuesta a depredadores enormes como el Tyrannosaurus rex, que usaba su cabeza maciza, enormes dientes y una mordida poderosa, pero tenía brazos diminutos de poca utilidad para cazar.

Invictibellatrix no fue el depredador principal de la Isla de Wight, ya que había terópodos más grandes, y pudo haber cumplido un papel similar al de una hiena actual. Existe un debate entre los paleontólogos sobre dónde encajan los megarraptores en el árbol familiar de los terópodos. Una hipótesis principal sostiene que se originaron en Asia, migraron por Europa hacia África y luego a Sudamérica, donde prosperaron hasta que un asteroide acabó con los dinosaurios hace 66 millones de años. Esta idea carecía de evidencia fósil porque no se conocían megarraptores en Europa hasta ahora. Según Morrison, un terópodo más pequeño como Invictibellatrix habría sido una amenaza mucho mayor para un humano que un T. rex, porque seríamos demasiado pequeños para que este último nos viera como una comida que valiera la pena.