El efecto 'henge' del equinoccio: cuando el sol se alinea con las calles

Cada equinoccio, en algunas ciudades de Estados Unidos ocurre un fenómeno llamativo: la salida y la puesta del sol se alinean con las calles que van de este a oeste. En Chicago, donde los edificios altos forman un cañón urbano, el efecto es tan espectacular que sus fans lo llaman "Chicagohenge", en referencia a Stonehenge, el sitio inglés famoso por su alineación solar. Según Michelle Nichols, directora sénior de programas públicos del Planetario Adler de Chicago, el efecto se acentúa por la altura de los edificios y el ancho de las calles; basta con una calle amplia orientada de este a oeste, y quizá un poco de elevación, para apreciarlo. El equinoccio de otoño de 2026 en Estados Unidos llega el 22 de septiembre, con la hora exacta por la tarde, según el Observatorio Naval de Estados Unidos.

Geoff Boeing, que estudia diseño urbano como presidente del Departamento de Planificación Urbana y Análisis Espacial de la Universidad del Sur de California, señala que los seres humanos seguimos conectando con lo especial que se siente este momento. Ciudades con trazado en cuadrícula, como Washington D. C. y Phoenix, también ofrecen buenas oportunidades de observar un momento "henge". Boeing explica que se trata de un fenómeno muy antiguo: hace miles de años, muchas ciudades tempranas se desarrollaban con planes urbanos casi cósmicos, y marcar los cambios celestes era una experiencia profundamente religiosa y espiritual. Por ejemplo, Tenochtitlan, la precursora azteca de la actual Ciudad de México, fue planificada cuidadosamente con conocimientos astronómicos, según un artículo académico de 2021.

En las ciudades modernas, esos puntos suelen ser torres de acero y concreto, y calles de asfalto. Su alineación con los astros es más un efecto secundario de la cuadrícula que un objetivo cosmológico. Sin embargo, a Boeing eso le parece que importa poco: aunque no lo hayamos hecho intencionalmente, seguimos obteniendo los mismos efectos secundarios al menos una o dos veces al año. Nichols lo resume así: no dependemos de estas alineaciones para saber cosas, pero son recordatorios excelentes de que el cielo sigue ahí arriba. Las redes sociales han vuelto el equinoccio muy popular, y durante los confinamientos por la pandemia ganó adeptos como una forma de compartir una experiencia estando separados. Nichols pide precaución: no caminar en medio de la calle para tomar la foto perfecta, y recordar que al conducir por calles este-oeste el sol puede deslumbrar y dificultar la visión de autos, peatones y señales.