¿La vida comenzó en un mundo de ARN?

Una de las mayores preguntas de la ciencia es cómo apareció la vida en la Tierra hace unos 4.000 millones de años. Muchos investigadores creen que la capacidad de copiar información genética es lo más esencial de la vida. El ADN guarda esa información y el ARN ayuda a convertirla en proteínas. Pero en las células modernas las proteínas son necesarias para hacer ADN, lo que crea un problema: no se puede tener uno sin el otro.

A finales de los años 80, un descubrimiento pareció romper ese bloqueo: algunas moléculas de ARN pueden actuar como catalizadores, es decir, acelerar reacciones químicas. Se llamaron ribozimas. Esto sugería que el ARN podía hacer el trabajo del ADN y de las proteínas a la vez. Según esta idea, defendida por Walter Gilbert, la vida comenzó como un "mundo de ARN". En 1996, unos investigadores crearon una ribozima capaz de unir nucleótidos para formar ARN, lo que abrió la posibilidad de que el ARN se copiara a sí mismo.

Sin embargo, la hipótesis tiene problemas. En 2019, el biólogo Gerald Joyce y sus colegas vieron que las mutaciones que introducían en cada ronda de evolución solían eliminar la actividad catalítica. Además, las ribozimas de Joyce eran grandes, de varios cientos de nucleótidos, mientras que los experimentos solo han logrado armar ARN pequeños, de unos 10 a 15 nucleótidos.

Aun así, hay motivos para la esperanza. El equipo de Philipp Holliger encontró una molécula de 45 nucleótidos, llamada QT45, que puede copiar otra cadena de ARN. Según Holliger, en principio puede copiar cualquier secuencia, y conseguir una molécula así de forma espontánea "no parece una petición irrazonable". No obstante, no está claro que un mundo de ARN estuviera realmente vivo, pues la vida también necesita algún tipo de metabolismo.