Los ctenóforos no solo son hermosos: son maravillas biológicas

Hace unos 700 millones de años, un grupo de organismos gelatinosos se separó del resto de los animales. Así formaron una de las primeras ramas de la vida animal. Hoy existen casi 200 especies de ctenóforos. También se les llama medusas peine, pero no son medusas. Viven desde las profundidades frías del mar hasta aguas costeras cálidas. Su magia no está solo en su brillo, sino en su ADN.

En la última década, los ctenóforos ayudaron a responder preguntas antiguas. Por ejemplo, cómo evolucionó el sistema nervioso o de dónde viene la bioluminiscencia. Tener especies cercanas en ambientes muy distintos permite estudiar adaptaciones, dice Steven Haddock. Él es biólogo marino en el Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey. Pawel Burkhardt, biólogo evolutivo de la Universidad de Bergen, estudia el origen de las neuronas. Él dice que trabajar con estos animales es muy emocionante y que son extremadamente hermosos.

Durante más de un siglo, los científicos pensaron que las esponjas fueron las primeras en separarse. Pero en las últimas dos décadas surgieron pruebas de que los ctenóforos fueron antes. En 2023, un estudio importante sobre los cromosomas encontró que los ctenóforos, y no las esponjas, son el grupo hermano. Aun así, el debate no está cerrado. Esto sorprende porque las esponjas no tienen músculos ni neuronas, mientras que los ctenóforos sí tienen músculos y un sistema nervioso simple. Según Burkhardt, si uno piensa en la primera rama animal, esperaría menos complejidad. Eso cambia muchas ideas sobre cómo pudo ser el primer animal.

Cuantos más estudios se hacen, más complejos parecen los ctenóforos. Algunas especies pueden revertir su desarrollo de adulto a larva. Otras tienen lípidos especiales que resisten la presión del fondo marino. Estos animales dan pistas sobre la evolución de formas corporales complejas. Es muy importante estudiar organismos que parecen raros, dice Itay Budin, biofísico de la Universidad de California en San Diego. Ellos pueden enseñarnos principios físicos, químicos y biológicos de la vida. Budin añade: “Estamos tan lejanamente emparentados con un ctenóforo como un ctenóforo lo está de una medusa”.