Un médico forense de Arizona mejora el recuento de muertes por calor

Greg Hess es el médico forense del condado Pima, en Arizona, una región junto a la frontera entre Estados Unidos y México. Su oficina investiga unas 3.000 muertes cada año. Entre abril y octubre, la morgue se llena de personas que murieron antes de tiempo por el calor extremo de Arizona. Hess y su equipo han creado métodos innovadores para contar con precisión cuántas personas mueren por problemas relacionados con el calor. Estos esfuerzos podrían cambiar la forma en que Estados Unidos entiende el costo humano del cambio climático, porque hoy el número real de víctimas se cuenta muy por debajo.

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), cada año mueren en el país unas 1.200 personas por causas directas del calor, como un golpe de calor. Esa cifra subió desde unas 700 hace pocos años. Pero Greg Wellenius, epidemiólogo ambiental de la Universidad de Boston, dice que es un recuento muy bajo. Una estimación estadística de su laboratorio de 2020 calcula que la cifra real es de al menos 10.000 personas cada año. La diferencia existe porque los CDC se basan en si el calor aparece en el certificado de defunción, y eso casi nunca ocurre. El calor rara vez es la causa principal: normalmente agrava otros problemas de salud, como infartos, derrames cerebrales o complicaciones de la diabetes.

En el condado Maricopa, que incluye Phoenix, Jeff Johnston cambió el método en 2018. Su equipo ahora investiga el contexto de cada muerte durante los meses de calor: mide la temperatura de las habitaciones y pregunta si la persona tenía problemas para pagar la electricidad. Así crearon el término "exposición ambiental al calor". Antes reportaban entre 61 y 182 muertes por calor al año; después del cambio, la cifra llegó a 645 en 2023. Este dato ayudó a lograr una política de 2019 para no cortar la electricidad en verano. Según Hess, su oficina no ofrece soluciones, solo datos objetivos para que otros las encuentren.