Cómo elegir el tratamiento adecuado para la acidez estomacal

La acidez estomacal, esa sensación de ardor que asciende desde el estómago hasta el pecho y la garganta, afecta regularmente a cerca del 20% de la población en Estados Unidos. Se origina cuando el esfínter entre el estómago y el esófago se debilita, permitiendo el reflujo de ácido gástrico hacia el esófago, un fenómeno conocido como reflujo ácido. Según el Dr. Byron Cryer, presidente de la Asociación Gastroenterológica Estadounidense, ciertos alimentos y bebidas como el vino tinto, la salsa de tomate, el chocolate o la goma de mascar con sabor a menta pueden desencadenarlo, al igual que las comidas copiosas, el embarazo, el sobrepeso o el consumo de fármacos GLP-1 que retrasan el vaciamiento gástrico.

Los medicamentos de venta libre ofrecen alivio mediante mecanismos distintos. Los antiácidos (como Tums y Rolaids) neutralizan el ácido de manera inmediata, siendo ideales para síntomas leves e infrecuentes que requieren un alivio rápido, aunque no reducen la producción ácida. Los antagonistas del receptor H2, conocidos como bloqueadores H2, inhiben la acción de la histamina sobre las células gástricas, disminuyendo así la secreción de ácido; resultan especialmente útiles para episodios más intensos que ocurren una o dos veces por semana y pueden administrarse a diario con fines preventivos, aunque tardan hasta una hora en hacer efecto. Por su parte, los inhibidores de la bomba de protones (IBP) bloquean directamente la enzima que secreta ácido en las células del estómago, por lo que constituyen la opción más eficaz para quienes padecen acidez crónica y desean prevenirla tomando el fármaco en ayunas.

Existe además una categoría menos conocida: los alginatos, compuestos derivados de algas que forman una barrera física similar a un gel entre el estómago y el esófago, evitando así el paso del ácido. Se recomiendan especialmente para la regurgitación y pueden combinarse con los otros tipos de medicamentos. Aunque la tolerancia a estos fármacos suele ser buena, el uso prolongado de IBP se ha asociado con un mayor riesgo de deficiencia de vitamina B12, osteoporosis e infecciones intestinales graves. Por ello, los especialistas sugieren consultar a un gastroenterólogo si se requieren estos medicamentos por más de diez días consecutivos o si la acidez ocurre más de unos pocos días a la semana.

La presencia de síntomas alarmantes como dificultad para tragar o pérdida de peso involuntaria justifica una evaluación médica inmediata, pues podría tratarse de enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE) o esofagitis, entidades que exigen un manejo distinto. En casos graves, los médicos pueden prescribir dosis más altas de IBP o bloqueadores H2, y si ninguna terapia farmacológica resulta efectiva, existen opciones quirúrgicas como la funduplicatura, que refuerza la barrera antirreflujo. Como medidas preventivas, se recomienda evitar los alimentos desencadenantes, elevar la cabecera de la cama, no acostarse inmediatamente después de comer, moderar el consumo de tabaco y alcohol, y perder peso si hay sobrepeso. Los remedios herbales como la manzanilla, el jengibre o el extracto de regaliz carecen de evidencia científica sólida y no deberían sustituir a los tratamientos comprobados.