La duplicación del genoma: una apuesta evolutiva radical

Un pequeño caracol de Nueva Zelanda, llamado Potamopyrgus antipodarum, esconde un gran secreto: su material genético se duplicó por completo en el pasado reciente. En lugar de tener dos copias de cada cromosoma, como la mayoría de los animales, tiene tres o cuatro. Este fenómeno, llamado poliploidía, suele ser un error mortal en la división celular. Sin embargo, en algunos casos, la duplicación del genoma puede tener consecuencias importantes para la evolución de una especie.

Los científicos ahora pueden estudiar estos eventos con nuevas tecnologías de secuenciación. Por ejemplo, en 1997, el biólogo Kenneth Wolfe descubrió que la levadura tenía regiones duplicadas en su genoma, lo que indicaba una duplicación pasada. Más tarde, encontró lo mismo en una planta llamada Arabidopsis. En 1970, el genetista Susumu Ohno ya había propuesto que la duplicación de genes era una fuente importante de novedad evolutiva. Cuando un organismo duplica su genoma, puede usar las copias extra para desarrollar nuevas funciones sin perder las originales, aunque el proceso es caótico: las células eliminan o cambian genes rápidamente.

Recientemente, la bióloga Maurine Neiman estudió a Potamopyrgus y descubrió que los caracoles perdieron el 60% de sus genes duplicados desde el evento, que ocurrió hace menos de un millón de años. Esto sugiere que la poliploidía es inestable y, a largo plazo, muchos organismos con genomas duplicados terminan siendo callejones sin salida. Sin embargo, en condiciones ambientales extremas, como la caída de un asteroide, la duplicación puede ofrecer ventajas. La historia de estos caracoles muestra que la duplicación del genoma es una apuesta: la mayoría fracasa, pero a veces produce innovaciones que cambian la vida.