Arqueólogos corren para salvar objetos preciosos en Alaska tras la tormenta del año pasado

En octubre del año pasado, los restos del tifón Halong azotaron el oeste de Alaska y causaron inundaciones que desplazaron a más de mil personas en varias aldeas lejanas. En la aldea costera de Quinhagak, la tormenta dañó casas y infraestructura. Al día siguiente, Jenny Matthew y su esposo recorrieron en cuatrimotos la playa destruida para evaluar los daños. La tormenta había levantado la tundra y, entre los escombros, Matthew vio un objeto: un cuenco de madera liso, tallado por residentes de Quinhagak hace entre 400 y 600 años.

El cuenco era uno de miles de objetos culturales dispersos por la costa. La tormenta los había desenterrado del sitio arqueológico Nunalleq, cerca de la aldea. Este sitio es conocido como uno de los mejores ejemplos de la cultura yup'ik nativa de Alaska antes del contacto occidental y es un vínculo importante con el pasado de Quinhagak. Además de dispersar objetos, la tormenta aumentó el riesgo para lo que aún está bajo tierra, al erosionar la barrera de tierra entre el mar de Bering y los artefactos enterrados.

El verano pasado, un equipo de arqueólogos llegó a la aldea para una excavación de emergencia y recuperar todo lo posible antes de la próxima gran tormenta. Los arqueólogos trabajan en el sitio desde 2009, según el arqueólogo principal Rick Knecht. Él dice que, tras el deshielo del permafrost que reveló muchos objetos a principios de los 2000, la aldea decidió intentar salvar estas piezas de su cultura. Entre ellas hay animales tallados a mano, cuerdas de hierba, agujas de coser, máscaras de madera decoradas y partes de kayaks. Según los arqueólogos, el suelo congelado ha ayudado a preservar objetos de material orgánico, que probablemente se habrían erosionado en otras condiciones.

El equipo, dice Knecht, es en su mayoría voluntarios y tiene un presupuesto muy limitado, con fondos de la Pacific Northwest Archaeological Society y las Daughters of the American Revolution, entre otros. El sitio completo es del tamaño de dos piscinas olímpicas, pero el área de excavación de emergencia es más pequeña, como una piscina de patio. Es un hoyo alrededor de los restos enterrados de varias casas de tepes que datan de hace 400 a 500 años.

Charlotta Hillerdal, que ha participado en esta excavación por más de 15 años, estaba en Escocia cuando supo del daño de la tormenta. "Estaba llorando", dijo Hillerdal. "Fue una sensación horrible". Knecht dijo que, desde que comenzó la excavación, han visto al mar de Bering acercarse cada vez más al sitio. Las costas en esta parte de Alaska son ahora más vulnerables a la erosión debido, en parte, a la disminución del hielo marino y al deshielo del permafrost. Ambos son causados por el cambio climático provocado por el hombre. La tormenta de octubre pasado acercó aún más el mar. Ahora, en algunas mareas altas, el agua salada puede llegar al hoyo. "Es tan duro como trabajar frente a bulldozers", explicó Knecht. En octubre, la inundación fue tan extensa que el sitio quedó cubierto por pies de agua. Cuando bajó, se llevó muchos objetos valiosos. Temen que pueda volver a suceder.

Knecht dijo que esperan regresar al sitio el próximo verano, aunque todavía están recaudando fondos para hacerlo mediante una campaña de GoFundMe y Quinhagak Heritage Inc., la organización sin fines de lucro que supervisa la excavación. "No voy a dejar esto para las olas", dijo Knecht. "Es como si tomaras las obras de arte que encontramos y las lanzaras al mar de Bering".

En el Centro de Cultura y Arqueología Nunalleq —un edificio tipo museo y laboratorio— estas piezas del pasado de Quinhagak están disponibles para sus descendientes directos y para el público. "Todos como humanos queremos saber quiénes somos y de dónde venimos, y tener Nunalleq allí para nosotros fortalece eso", dijo Elizabeth Church, directora de Quinhagak Heritage Inc., que administra el centro y la excavación. Church dijo que ver los artefactos esparcidos en la playa fue traumático. Subrayó el deseo de la comunidad de cuidar las pertenencias de sus antepasados. "Están entretejidos en nosotros como pueblo, y sentimos una gran responsabilidad de cuidarlos bien y llevarlos con nosotros hacia el futuro", dijo Church. Hay evidencia de personas que se adaptaron al cambio ambiental y progresaron tecnológicamente. "Cuando sabes que vienes de un pueblo tan resistente, tan capaz, tan talentoso y tan inteligente, recibes un impulso", dijo Church. "Es increíble". Ella dijo que, con la temporada de tormentas de otoño acercándose rápidamente, la carrera es urgente para recuperar lo que puedan de este pasado.