Cómo funciona la tasa de interés de la Reserva Federal y por qué sube para frenar la inflación

La Reserva Federal de Estados Unidos (Fed) subió las tasas de interés un cuarto de punto porcentual, en una medida destinada a frenar la inflación. Es la primera vez en el año que el banco central utiliza su herramienta más importante, según la fuente. La decisión busca encarecer el crédito en toda la economía.

La Fed tiene dos objetivos principales: mantener los precios estables, lo que implica una inflación ni demasiado alta ni demasiado baja, y lograr el máximo empleo, es decir, un mercado laboral saludable donde quienes buscan trabajo puedan encontrarlo. Cuando la inflación se acelera, la Fed sube las tasas para enfriar el gasto. Aunque no controla directamente las hipotecas o las tarjetas de crédito, espera que su tasa genere un efecto dominó que aumente diversos costos de endeudamiento. En cambio, cuando le preocupa el empleo, baja las tasas para estimular la actividad económica, como hizo durante la pandemia de Covid-19 bajo el liderazgo de Jerome Powell, cuando las redujo casi a cero. Luego, al repuntar la inflación, tuvo que hacer lo contrario y comenzar a subirlas.

El presidente de la Fed, Kevin Warsh, afirmó que "la inflación es demasiado alta y lo ha sido por demasiado tiempo". La inflación ha superado la meta del 2% fijada por la Fed durante cinco años, y el banco central no confía en que vaya a bajar sin tasas más altas. Warsh también argumentó que es el momento adecuado para actuar, pues la economía es lo suficientemente fuerte como para absorber el impacto de una subida moderada. El gasto de los consumidores ha crecido a pesar de los precios altos, y el mercado laboral parece sólido para resistir mayores costos de endeudamiento sin provocar un aumento masivo de despidos.

La subida es pequeña y no debería tener un efecto dramático, pero llega cuando muchos costos de endeudamiento ya están aumentando. La tasa promedio de una hipoteca fija a 30 años saltó a 6,95%, según datos de Freddie Mac, lo que encarece cientos de dólares al mes el pago de un préstamo hipotecario estándar. Kara Ng, economista de Zillow, comparó la situación con una película de El Padrino: "Cada vez que intenta escapar, algo la vuelve a arrastrar". Los analistas de LendingTree estiman que para alguien con $7.000 de deuda en tarjetas de crédito, la subida costaría solo unos pocos dólares extra al mes. La Fed espera que el dolor a corto plazo valga la pena si logra reducir la inflación, pero ello dependerá de factores fuera de su control, como la guerra en Medio Oriente, que eleva los precios de la energía. Además, el comité de la Fed señaló que planea subir las tasas una vez más este año antes de mantenerlas estables en 2027.