El consumo antiguo de nuez de betel: nueva evidencia

Un nuevo estudio en Science Advances dice que el consumo de nueces de betel es mucho más antiguo de lo que se creía. Hoy, unas 600 millones de personas las mastican. Son la cuarta sustancia que afecta la mente más usada en el mundo, después del tabaco, el alcohol y la cafeína. Pero la investigación encontró que hace miles de años los cazadores-recolectores ya las consumían. Posiblemente las usaban por sus efectos calmantes del dolor.

El equipo lo lideró Adam Brumm, profesor de arqueología de la Universidad Griffith en Australia. Analizaron dientes antiguos hallados en Sulawesi, una isla de la actual Indonesia. Encontraron restos humanos de hace hasta 25.000 años. Otros restos, de hasta 8.000 años, tenían ranuras profundas en los dientes. Según Brumm, estas marcas probablemente se formaron por chupar las nueces durante décadas, no por masticarlas. Para comprobar su teoría, los investigadores remojaron nueces enteras en saliva artificial. Luego introdujeron los extractos en células de huevo de rana modificadas para producir receptores cerebrales humanos. Así detectaron arecolina, una sustancia activa de la nuez. Vieron que los receptores se activaban. También hallaron rastros de arecolina en los tejidos dentales.

Expertos externos consideran la evidencia convincente, aunque no concluyente. Peter Ungar, de la Universidad de Arkansas, la califica como "bastante concluyente". Agustín Fuentes, de Princeton, pide cautela al interpretar las razones del consumo antiguo. José Capriles, de Penn State, señala que faltan más pruebas directas. Por ejemplo, encontrar las nueces en un contexto cultural. Brumm reconoce las limitaciones. Pero cree que sus hallazgos muestran una etapa temprana de una práctica que continúa hoy.