¿Por qué deberíamos reclamar el derecho a la oscuridad?

Cada vez más ciudades podrían regular la iluminación exterior y, si lo hicieran, mejorarían el entorno para todos los seres vivos. La periodista Tove Danovich, que vive en Portland, cuenta que allí la noche está tan iluminada por farolas, luces de porche y resplandor de estacionamientos que ha olvidado lo que se siente al dormir en la oscuridad. Por eso, cuando viajó a una residencia en el sureste de Oregón, en una zona de la red International Dark Sky Places, se emocionó ante la idea de ver un cielo que no había experimentado en décadas: estaría rodeada de 2,5 millones de acres de noche sin contaminación lumínica en todas direcciones.

Después de la puesta del sol, Danovich y otros residentes caminaron entre la hierba alta hasta un lago seco, y quienes tenían linternas frontales las pusieron en rojo para no arruinar su visión nocturna. Se tumbaron en mantas y contemplaron el cielo: Venus brillaba sobre las colinas, Vega en lo alto, y numerosos satélites, cuyo movimiento delataba que no eran naturales, les llamaban tanto la atención que no podían dejar de mirarlos. A medida que oscurecía, aparecieron más estrellas y constelaciones: la Osa Mayor y Menor, Cygnus, Casiopea. Cuando surgió la Vía Láctea, una banda de luz que se elevaba en la noche, todos callaron. Vieron una estrella fugaz y luego otra, y Danovich se quedó mirando hasta sentirse pequeña.

Cada año, el cielo nocturno es un 10% más brillante. El 80% de las personas vive bajo cielos con contaminación lumínica. Aunque la ONU declaró que un medio ambiente sano —aire limpio, agua limpia— es un derecho humano, la autora cree que también deberíamos tener derecho a la oscuridad. Esto no significa apagar todas las farolas, pero se pregunta si de verdad se necesitan reflectores blancos y brillantes frente a cada garaje. Reemplazar las luces por otras que sean lo suficientemente brillantes para cumplir su función, y no más, evitaría tener que conducir horas para ver el cielo nocturno tal como brilla sobre nosotros. Para preservar la oscuridad harían falta normas y su cumplimiento en cuanto a la calidez de las luces, hacia dónde apuntan y cuánto brillan; también implicaría no instalar tres luces cuando bastaría con una. Si reconociéramos que la oscuridad es algo que necesitamos, seríamos más cuidadosos al ahuyentarla.

Algunas comunidades ya lo han hecho. Flagstaff, Arizona, fue la primera ciudad en tener reglas de iluminación exterior, añadidas en 1958. En 2001, Flagstaff se convirtió en la primera Ciudad de Cielo Oscuro reconocida. Sus normas regulan cuánta luz se puede usar, de qué tipo y hacia dónde puede brillar. Otras ciudades y pueblos de Estados Unidos y del extranjero han seguido su ejemplo. El estado de Nueva York considera ahora una Ley de Protección de Cielos Oscuros, que añadiría restricciones a la iluminación exterior, incluidas algunas que afectarían a la ciudad que nunca duerme. Todo lo que se necesita para preservar la noche cerca de uno es el deseo de protegerla con una nueva ley de zonificación o, quizás, una regla sobre cuán brillantes pueden ser los faros de los autos.

El acceso a la oscuridad va más allá de observar las estrellas. La noche es un hábitat propio. Las luces artificiales confunden a animales que usan la luna para orientarse, ya sean crías de tortugas marinas que se dirigen a un estacionamiento en lugar del océano, o polillas que vuelan en círculos alrededor de una bombilla. Las luciérnagas y las ranas necesitan la oscuridad para completar sus rituales de cortejo. Las aves migratorias se desvían por las luces brillantes de las grandes ciudades. Pero los efectos de la contaminación lumínica persisten incluso cuando vuelve a ser de día y se hacen visibles. Investigaciones han demostrado que la contaminación lumínica está rompiendo la relación entre las plantas y los polinizadores, cambiando la época del año en que florecen los árboles y alterando los ritmos circadianos de todos los seres vivos. Esto incluye a los humanos. Ya sea por luces artificiales en interiores o que se cuelan por la ventana de noche, los estudios han hallado que necesitamos la oscuridad para descansar, recuperarnos y mantenernos sanos.

La mayor parte de la contaminación lumínica proviene de farolas, edificios, estacionamientos y canchas deportivas que se dejan iluminadas toda la noche, pero cada vez hay más amenaza de contaminación lumínica procedente del propio cielo. Aunque las reglas del Santuario de Cielo Oscuro le permitieron ver la Vía Láctea esa noche en el lago, no pudieron impedir que el creciente número de satélites se mezclara con el cielo estrellado. Prácticas amigables con la oscuridad, como asegurarse de que las luces nocturnas estén dirigidas y protegidas, no harán nada contra los más de 11.000 satélites Starlink que están actualmente en órbita, ni contra una empresa que quiere proporcionar luz solar artificial a demanda, usando satélites para iluminar áreas de la Tierra de hasta tres millas. Lo que lanzamos al espacio no está obligado a someterse a una revisión ambiental, incluso cuando afecta la vida en la Tierra.

Las estrellas guardan nuestra historia. Han sido mapas, calendarios, presagios y puntos de referencia. Cuando estaba oscuro, las constelaciones ayudaban a las personas a encontrar el camino a casa. Ahora el cielo nocturno es una atracción a la que la gente viaja. En nuestro mundo en urbanización, el cielo nocturno está fuera del alcance de quienes no tienen el tiempo o los recursos para encontrarlo. La oscuridad se está convirtiendo en otro lujo, pero puede volver a pertenecernos a todos. Un derecho a la oscuridad no significa que cada ciudad se parecería al campo rural de Oregón, pero podría hacer visibles algunas estrellas más después de anochecer, dejar que unas cuantas criaturas más descansen y darnos a todos una razón para volver a mirar hacia arriba, sin importar dónde estemos.