Un método más preciso para medir la distancia entre pares de cuásares

Para medir la velocidad de expansión del universo, los astrónomos usan la relación entre la distancia y la velocidad de recesión (el corrimiento al rojo). Esto ha sido difícil con los pares de cuásares, que son galaxias con núcleos brillantes que están a punto de chocar. Por eso, investigadores de la Universidad de Alberta crearon un método más preciso para medir la distancia entre cuásares dobles.

El estudio fue dirigido por la Dra. Huanqing Chen, profesora de astrofísica en el campus Augustana de la Universidad de Alberta. La acompañaron Camille Avestruz, del Instituto Leinweber de Física Teórica y profesora de la Universidad de Michigan, y Jakob Wiest, estudiante de posgrado de Michigan. El artículo apareció en The Astrophysical Journal Letters. El método tradicional mide la luz del gas, pero los agujeros negros supermasivos activos empujan ese gas y generan errores de hasta 10 millones de años luz. El nuevo método usa el Efecto de Proximidad de Cuásares, que observa las líneas de absorción de hidrógeno en el gas calentado.

Los resultados muestran que este método da estimaciones más precisas que el corrimiento al rojo. Mientras que el método tradicional tiene un margen de error de decenas de millones de años luz, el nuevo puede determinar la separación física de un par de cuásares con un margen de hasta medio millón de años luz. Además, se puede aplicar a datos que ya existen, sin necesidad de nuevas observaciones. "Esos datos pueden tardar años en obtenerse, si es que se obtienen", dijo Chen. El próximo paso es probar cómo mejorar la precisión con datos reales.