Trastorno afectivo estacional: cómo reconocerlo y qué medidas adoptar para contrarrestarlo

El psiquiatra Norman Rosenthal, quien llegó a Estados Unidos desde Sudáfrica en 1976, observó que tanto él como otras personas perdían energía durante los inviernos rigurosos y que, de manera análoga a como ocurre con las hojas en otoño, se deprimían con puntualidad estacional, aunque en primavera la condición solía revertirse. A partir de ese estudio, publicó la primera investigación sobre el síndrome y acuñó en 1984 el término trastorno afectivo estacional (SAD, por sus siglas en inglés). Según la Asociación Estadounidense de Psiquiatría, cerca de 1 de cada 20 personas en Estados Unidos lo padece, y el cuadro suele prolongarse alrededor del 40% del año; los síntomas abarcan sentirse lento o deprimido, dormir y comer en exceso, ganar peso y perder interés por actividades que antes resultaban placenteras, mientras que muchas más personas experimentan una versión más leve conocida como melancolía invernal. Rosenthal señala que las mujeres son aproximadamente cuatro veces más vulnerables que los hombres y que la afección resulta más común en el hemisferio norte.

Reconocer el patrón puede tornarse difícil porque los síntomas avanzan de forma paulatina, un poco más graves en septiembre, algo peores en octubre y todavía más en noviembre, de modo similar a la fábula de la rana que se calienta lentamente en un recipiente sin percatarse del peligro. No obstante, identificar los síntomas y tomarlos en serio deviene fundamental, puesto que el trastorno puede llegar a ser incapacitante. Una de las causas centrales radica en la necesidad de más luz: las lámparas para SAD emiten alrededor de 10 000 lux, bastante más intensos que la iluminación interior, y la luz se absorbe por los ojos, no por la piel, sin necesidad de mirarla directamente. Usarlas de 20 a 30 minutos al día, preferiblemente por la mañana y cuanto más temprano mejor, debería marcar una diferencia en unas dos semanas; si ello no ocurre, conviene devolverla.

Emily Manoogian, investigadora clínica del Instituto Salk, explica que quienes padecen SAD suelen presentar un retraso en su ritmo circadiano, esos ciclos de 24 horas que operan internamente. La comida y el ejercicio funcionan como señales ambientales: conviene dejar de comer tres horas antes de dormir y mantener la ingesta dentro de una ventana constante de 10 a 12 horas. Rosenthal añade que el trastorno obedece a tres causas principales, a saber, un componente genético, la falta de luz y el estrés, y recomienda reducir este último, rodearse de colores y fotografías que alegren el ánimo, considerar la terapia o la meditación y planificar actividades placenteras. Si el malestar persiste o interfiere con las relaciones o el trabajo, la medicación también puede resultar muy eficaz.

Como resume el propio Rosenthal: «No es una cura, pero a veces el SAD muere por abandono».