Médicos de Hawái podrían recetar alimentos frescos a pacientes de Medicaid

Más de 100.000 residentes de Hawái que cumplen los requisitos para acceder a Medicaid podrían recibir pronto recetas de alimentos frescos, una iniciativa financiada con fondos federales que arrancaría en enero como parte de un programa estatal especial orientado a combatir las enfermedades crónicas vinculadas a la alimentación en comunidades de bajos ingresos. Las recetas podrían incluir fruta y verdura frescas, e incluso pescado ahi, carne de res, pollo y huevos.

El programa Food Is Medicine resulta especialmente pertinente en un archipiélago donde uno de cada tres hogares tiene acceso limitado a alimentos seguros, asequibles y nutritivos, y donde aproximadamente la mitad de los nativos hawaianos y de los isleños del Pacífico padece inseguridad alimentaria. Además, el diseño promueve el consumo de productos locales: se recomienda, aunque sin carácter vinculante, que al menos el 15% de las frutas, verduras y proteínas proceda de fuentes locales, lo que podría inyectar millones de dólares en la economía y generar casi 1.000 empleos nuevos. «Si hay la oportunidad de dar alimento como medicina a nuestra gente, deberíamos usar ese dinero para apoyar a los agricultores locales», afirmó Alicia Higa, directora de equidad sanitaria del Waiʻanae Coast Comprehensive Health Center, quien calificó la medida de «obvia».

Hawái se sumará así a al menos una docena de estados que ya aplican este esquema nutricional, amparado en la exención 11-15 de la Ley de Seguridad Social, que permite programas sanitarios experimentales bajo Medicaid. El despliegue estatal se hará en tres fases: la primera, en enero, con educación nutricional y cajas de alimentos recetados; la segunda incluirá ayudas para surtir la despensa, utensilios de cocina y comidas adaptadas médicamente. Los beneficiarios recibirán 50 dólares semanales en Oʻahu y 55 en las demás islas para comprar proteínas y productos frescos, ya sea mediante cajas o vales canjeables en mercados de agricultores. Jordan Smith, gerente del programa en Hawaiʻi Good Food Alliance, reconoció que coordinar un sistema sanitario y otro alimentario «ambos fracturados» supone un gran esfuerzo, pero los responsables sanitarios se resisten a importar comida del continente porque llega «en barco, no es fresca ni necesariamente culturalmente pertinente».

Los datos preliminares alientan a los promotores. En un programa piloto, Suzette Paio redujo a la mitad su nivel medio de azúcar en sangre, que llevaba más de una década sin controlar, y Moses Paio perdió más de 70 libras. Asimismo, un seguimiento de casi 500 pacientes de Medicaid durante la pandemia arrojó un ahorro sanitario de unos 118 dólares mensuales por paciente. Un análisis de la Fundación Rockefeller estima que la iniciativa podría generar 12,3 millones de dólares anuales adicionales para los agricultores hawaianos y aumentar el PIB estatal en 125,5 millones.