BepiColombo mide el bombardeo solar en Mercurio

En septiembre de 2024, durante su cuarto sobrevuelo de Mercurio, la misión BepiColombo —de la ESA y la JAXA— se acercó a solo 165 km de la superficie del planeta, según informó el equipo liderado por la Universidad de Helsinki. En ese momento, el instrumento Solar Intensity X-ray and Particles Spectrometer (SIXS) detectó una erupción solar que provocó que una gran cantidad de partículas de alta energía penetraran el campo magnético de Mercurio e impactaran su superficie, generando rayos X. Los resultados se publicaron en Nature Astronomy.

Emilia K. J. Kilpua, profesora de física espacial en Helsinki y autora principal del estudio, afirmó: «El cuarto sobrevuelo fue realmente único. La nave se acercó mucho más a la superficie de lo que lo hará en su órbita final, y tuvimos la suerte de que ocurriera una gran erupción de partículas en el Sol exactamente en ese momento». El sobrevuelo coincidió con flujos elevados de partículas solares cargadas de alta energía, lo que brindó a los astrónomos la oportunidad de estudiar cómo los planetas cercanos a sus estrellas se protegen de la radiación.

Estas condiciones se asemejan a lo que ocurriría en la Tierra cuando una poderosa tormenta solar comprime nuestra magnetosfera. Por ello, los datos pueden ayudar a predecir el clima espacial y su impacto en la Tierra, donde los eventos solares extremos pueden dañar satélites, redes eléctricas e infraestructura. Rami Vainio, co-investigador principal de SIXS y profesor en la Universidad de Turku, señaló: «El campo magnético de Mercurio es más débil que el de la Tierra, y su magnetosfera es mucho más pequeña. Las observaciones de SIXS nos ayudan a evaluar cuán destructiva sería la radiación de partículas al penetrar el entorno cercano a la Tierra y su atmósfera durante las tormentas espaciales más potentes».

Las observaciones también se utilizarán en el Centro de Excelencia en Resiliencia Espacial, un programa dedicado a garantizar que las operaciones comerciales y científicas en la órbita terrestre baja (LEO) sigan siendo seguras bajo las condiciones climáticas espaciales más extremas. Mientras tanto, la misión avanza: los orbitadores Mercury Planetary Orbiter (MPO) y Mercury Magnetospheric Orbiter (Mio) se separaron del módulo de transferencia y en noviembre entrarán en la órbita de Mercurio, para separarse entre sí en diciembre.