Los murciélagos surgieron en Europa hace unos 65 millones de años, según un gran estudio

Un amplio estudio que combina genomas y fósiles de murciélagos ha aportado nuevas pistas sobre su historia evolutiva. Según los hallazgos, estos mamíferos voladores aparecieron por primera vez en Europa hace unos 65 millones de años, tras la extinción masiva que acabó con los dinosaurios, y desde allí se expandieron por el mundo. Esto contradice hipótesis anteriores que situaban su origen en Norteamérica, Asia o África.

Los investigadores reunieron la mayor colección de genomas de murciélagos de alta calidad hasta la fecha, con 103 especies que representan las 21 familias reconocidas, y la combinaron con el análisis de 44 fósiles para reconstruir su árbol evolutivo. También concluyeron que la ecolocalización —el sistema de sonar biológico que muchos murciélagos usan para orientarse en la oscuridad y cazar— evolucionó cerca del inicio de la evolución de los murciélagos. "Volar y ecolocalizar abre oportunidades increíbles para ocupar nuevos nichos, como cazar de noche cuando hay menos competencia y menos depredadores. El vuelo los llevó al aire. La ecolocalización les permitió adueñarse de la noche", dijo Sonja Vernes, de la Universidad de St Andrews. Emma Teeling, del University College Dublin, añadió que la ecolocalización les permitió volverse nocturnos y no competir con las aves ni ser presas de aves diurnas.

El estudio, publicado en la revista Nature, indica que los murciélagos aparecieron en Europa aproximadamente un millón de años después de que un asteroide impactara la Tierra hace 66 millones de años, lo que permitió a los mamíferos dominar la tierra. Poco después llegaron a África, y ambos continentes fueron un centro de su evolución temprana, según Liliana Dávalos, de la Universidad Estatal de Nueva York en Stony Brook. La Antártida es el único continente que nunca habitaron, y hoy representan más de una quinta parte de las especies de mamíferos. Los fósiles más antiguos conocidos datan de hace unos 52 millones de años. Sigue sin saberse si el vuelo o la ecolocalización evolucionaron primero, y Teeling señaló que los fósiles más antiguos ya muestran ambas capacidades, por lo que se necesitan fósiles de transición. El estudio sienta bases para investigar rasgos como la resistencia a enfermedades y la longevidad. "Este trabajo podría con el tiempo aportar información a la investigación humana sobre el envejecimiento, la inmunidad y la resistencia a enfermedades", dijo Teeling.