Un belemnita jurásico excepcionalmente grueso saca a la luz una nueva especie en Wyoming

Dos fósiles extraordinariamente raros que fueron hallados en Wyoming han permitido describir una nueva especie de pariente de los calamares que vivió hace aproximadamente 160 millones de años, durante el período Jurásico, según detalló un equipo internacional de investigadores. Bautizada como Wyoteuthis linsterorum, la criatura pertenecía a los belemnites, un grupo extinto de animales marinos emparentado con los calamares y pulpos actuales, cuyo rasgo más llamativo es un esqueleto interno inusualmente grueso y con forma de barril que le ha valido la distinción de ser el belemnita más \"rollizo\" o \"gordo\" jamás identificado. El equipo, integrado por investigadores de Estados Unidos, Reino Unido y Nueva Zelanda —entre ellos el doctor Dean Lomax, investigador honorario de la Universidad de Manchester—, detalló el descubrimiento en la revista Papers in Palaeontology.

Los belemnites figuran entre los fósiles más frecuentes del mundo y se reconocen sobre todo por sus estructuras esqueléticas internas con forma de bala, llamadas rostras, que a menudo son lo único que sobrevive en el registro fósil. La Formación Sundance de Wyoming, que conserva evidencias de un antiguo mar interior, ha producido millones de estos fósiles; según la paleontóloga Jessica Lippincott, coautora del estudio, en la región se los apoda comúnmente \"culos de calamar\", y la mayoría mide entre 5 y 10 centímetros de largo y apenas 1 o 2 centímetros de ancho, mientras que la rostra de la nueva especie alcanza unos 10 centímetros de longitud y llega a los 6 centímetros de anchura. Los científicos estiman que el animal vivo, incluidas sus brazos, pudo medir unos 60 centímetros en total; el paleontólogo Bill Wahl advirtió que el ejemplar \"sobresalía como un pulgar dolorido\" frente a los demás y reunió al equipo que incluyó al especialista Alexey Ippolitov, entonces estudiante de doctorado en la Universidad Victoria de Wellington, y mediante tomografía computarizada los investigadores examinaron las estructuras internas sin dañar las piezas y hallaron un vínculo inesperado con una familia de belemnites que se creía desaparecida millones de años antes.

El primer ejemplar lo encontró a finales de la década de 1990 el doctor Burkhard Pohl, fundador del Wyoming Dinosaur Center, pero permaneció sin estudiar en un cajón de museo durante años, hasta que el coleccionista Cliff Linster descubrió un segundo ejemplar cerca de Ten Sleep, Wyoming, y lo donó al centro en 2019. El nombre del género, Wyoteuthis, significa \"un calamar de Wyoming\", y el de la especie honra a Linster y su familia; Lippincott subrayó lo insólito del hallazgo y animó a quienes buscan fósiles de invertebrados a contribuir a la ciencia, mientras que Lomax recordó que conoció a Cliff y Sandy Linster en 2009, durante una excavación en Montana, y lamentó que Cliff falleciera en junio antes de la publicación, aunque celebró que su nombre quede inmortalizado. Ambos fósiles se exhiben ahora en el Wyoming Dinosaur Center, en Thermopolis.