El cambio climático reescribe los colores de la naturaleza

El cambio climático no solo altera temperaturas y ecosistemas, sino que también transforma los colores que asociamos con el mundo natural: arrecifes de coral que pierden su viveza hasta volverse blancos, hielo ártico cubierto de hollín y lagos que se oscurecen son algunas de las manifestaciones de un fenómeno cuya gravedad muchos aún no alcanzan a percibir. Según la científica Anya Salih, que lleva décadas estudiando los arrecifes y sus colores fluorescentes, muchos jóvenes investigadores no advierten que lo que observan está profundamente degradado, pues resulta difícil contrastar lo que fue con lo que es ahora. En el Ártico, los incendios forestales impulsados por el clima esparcen hollín sobre extensas zonas de hielo, y la contaminación procedente de la extracción de petróleo y gas, del transporte marítimo comercial y de un turismo creciente agrava el problema en ambos polos.

Esas partículas oscuras absorben el calor del sol y aceleran un deshielo que ya se producía con rapidez, mientras que el deshielo del permafrost libera nutrientes que estimulan el crecimiento vegetal y permiten que árboles y arbustos ganen terreno. Un estudio de 2020 publicado en Nature Communications, liderado por Logan Berner, halló que cerca del 38% de los sitios muestreados entre 1985 y 2016 mostraban ese reverdecimiento. El agua también cambia de color: David Butman participó en un estudio de 2021 que midió longitudes de onda verdes en más de 400.000 lagos de la zona boreal ártica de Norteamérica y detectó una caída del 15% entre 1984 y 2019, de modo que los lagos se oscurecieron y, cuanto más oscuros son, más calor retienen y más se alteran los ciclos de peces y algas.

En cuanto a la fauna, la liebre americana de nieve destaca más frente a los depredadores al reducirse la nieve, y los machos de ciertas libélulas norteamericanas han perdido color en las alas; Sevan Suni observó en Costa Rica que, en zonas más cálidas, aumentaron las abejas de las orquídeas de tono rojo anaranjado y disminuyeron las azul verdosas. El blanqueamiento coralino ilustra hasta qué punto el color es una señal de supervivencia: cuando las algas abandonan el coral por el estrés térmico, este queda blanco y expuesto a enfermedades, aunque en ocasiones, antes de blanquearse, despliega pigmentos fluorescentes que actúan como protector solar y favorecen el retorno de las algas. Salih advierte que el margen de recuperación es escaso y describe esos destellos como "un grito de ayuda": los corales se defienden con sus colores, pero en muchas partes del mundo están colapsando.