Un arrecife de coral que se creía muerto hace 60 años está lleno de vida

Un arrecife de coral frente a la costa de Benín, que se pensaba que llevaba décadas muerto, ha sido hallado vivo y aparentemente saludable. En los años 60, unas encuestas destinadas a localizar zonas de pesca identificaron lo que parecía un arrecife de aguas profundas, situado a más de 50 metros bajo la superficie, y concluyeron que probablemente estaba muerto. Más de 60 años después, los científicos regresaron con sonar moderno y el Deep Sea Camera System del National Geographic Exploration Technology Lab.

Gérard Zinzindohoué, del Institut de Recherches Halieutiques et Océanologiques du Bénin y autor principal del artículo en Frontiers in Marine Science, describió la expedición como difícil, con días largos en el mar, problemas técnicos e incertidumbre. Pero al ver en el sonar estructuras que parecían señales de arrecife, surgió la esperanza. Luego, con un dron submarino y el sistema de cámaras, pudieron ver el fondo marino. Zinzindohoué recordó la emoción y la incredulidad al contemplar las primeras imágenes.

Los investigadores sospechaban que el lugar podría contener un ecosistema de coral mesofótico, que vive más profundo que los arrecifes poco profundos, donde la luz es mucho más limitada, y que suele aparecer como comunidades dispersas. Guiados por los registros antiguos, escanearon 11,5 kilómetros de fondo marino y detectaron dos zonas con señales potencialmente arrecifales. Las imágenes revelaron una comunidad de coral aparentemente sana, con ocho tipos de coral y ocho especies de peces, como el pargo africano dorado, el soldado de barra negra, el pez ángel guineano, el salmonete de África occidental, el doctorfish de Monrovia, el pez mariposa de tres bandas y dos especies de damisela. En lugar de un muro continuo, el arrecife parece consistir en parches separados sobre rocas del fondo.

Zinzindohoué afirmó que este es el primer registro confirmado de un ecosistema de coral mesofótico vivo en la plataforma continental del Golfo de Guinea. Sin embargo, cree que probablemente no es una excepción, sino un reflejo de lo poco que se conoce sobre las regiones costeras de África occidental. El hallazgo plantea la posibilidad de que otros ecosistemas hayan sido pasados por alto. Los investigadores advierten que es solo una observación inicial: aún no han recogido muestras físicas, por lo que las identificaciones deben confirmarse. Tampoco se sabe si los corales vistos en los años 60 estaban realmente muertos y se recuperaron, o si la encuesta original malinterpretó lo que había. Responder a estas preguntas requerirá mucha más investigación. Zinzindohoué señaló que los informes históricos sugerían una barrera de coral continua de unos 40 kilómetros paralela a la costa, pero solo encuestaron una pequeña sección. Le gustaría volver con un programa adecuado de buceo científico y muestreo, ya que estos ecosistemas son poco conocidos en esta parte del mundo.