El precio del diésel sube y la química ayuda a explicar por qué

Los precios del diésel en Estados Unidos han subido de forma notable, mucho más que los de la gasolina. Según datos de la Asociación Estadounidense del Automóvil (AAA), el 24 de septiembre de 2026 el precio promedio del diésel era de 6,5141 dólares por galón, apenas un centavo por debajo del máximo histórico alcanzado el martes anterior. Los expertos creen que, a menos que ocurra algo dramático en las guerras en Irán y Ucrania, la subida probablemente continuará.

La razón de que el diésel sea más caro que la gasolina combina la geopolítica con la química del producto. Ambos se obtienen del petróleo crudo, pero el diésel tiene cadenas de hidrocarburos más largas, lo que lo hace cerca de un 20 por ciento más eficiente, explica Robert Farrauto, profesor de la Universidad de Columbia. Sin embargo, su refinación es más intensa, porque se produce a partir de petróleos más pesados, como los de las arenas bituminosas de Canadá o los yacimientos de Venezuela, que contienen metales como níquel y vanadio, y azufre. Farrauto describe el proceso como un método tipo martillo pilón, con alta presión y temperatura, que rompe muchas moléculas. Por eso se obtiene menos diésel por barril que gasolina.

A esto se suman presiones económicas. La gasolina ha subido cerca de un 40 por ciento en doce meses, mientras que el diésel casi se ha duplicado. Gregg Ibendahl, de la Universidad Estatal de Kansas, señala que la gasolina es más elástica: los consumidores reducen viajes, pero un agricultor no dejará de usar su cosechadora. Además, el suministro mundial sigue tensionado: las entregas por el estrecho de Ormuz siguen bajas por la guerra con Irán, y Rusia, un gran productor de diésel, ha dejado de fabricarlo en gran medida tras los ataques ucranianos a refinerías. El biodiésel existe, pero su cuota es demasiado pequeña para influir en el precio, y usar aceites vegetales como combustible compite con la alimentación. Si las guerras continúan, Ibendahl prevé que el diésel se mantenga por encima de 6 dólares el galón durante bastante tiempo, y que las empresas acaben trasladando esos costos a los consumidores.