Rocas carbonatadas en el subsuelo de Marte podrían explicar su pasado acuoso

Un nuevo estudio geoquímico, liderado por investigadores de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA), propone una posible solución a un viejo enigma marciano: la escasez de rocas carbonatadas en la superficie de Marte, a pesar de que se cree que el planeta tuvo abundante agua en el pasado. La investigación, publicada en la revista JGR Planets, fue dirigida por el estudiante de doctorado Chang-Chin Wang y el profesor Tomohiro Usui, del Instituto de Ciencias del Espacio y Astronáutica de la JAXA y la Universidad de Tokio, junto con el profesor asociado Mohit Melwani Daswani, del Instituto de Ciencias de la Tierra y la Vida (ELSI) y el Instituto SETI.

El equipo comparó datos observacionales con simulaciones termoquímicas unidimensionales basadas en el código geoquímico PHREEQC Versión 3, las cuales modelaron cómo el agua disolvía minerales y formaba nuevos compuestos al circular a través de rocas máficas o ricas en feldespato, bajo condiciones similares a las del Marte primitivo. Los experimentos abarcaron desde episodios cortos de alteración de unos pocos años hasta otros de hasta 100.000 años, e incluyeron dos modos de movimiento del agua: difusión en agua estancada y percolación descendente por flujo subterráneo.

Los resultados mostraron que las rocas ricas en feldespato generan fácilmente carbonatos ricos en calcio y hierro en la mayoría de las condiciones, mientras que las rocas máficas solo lo hacen durante breves períodos antes de que la química cambie hacia carbonatos ricos en magnesio. Además, el agua subterránea en percolación fue mucho más eficaz que el agua estancada para formar carbonatos, y tendió a disolverlos cerca de la superficie para reprecipitarlos en profundidad. Esto sugiere que Marte podría albergar importantes depósitos de carbonatos bajo la superficie, lo que concuerda con las teorías sobre el "agua desaparecida" del planeta.

De cara al futuro, los hallazgos indican que las misiones que perforen terrenos ricos en feldespato podrían revelar evidencia del pasado más cálido y húmedo de Marte, así como agua que se retiró al subsuelo cuando el clima se volvió más frío y seco hace miles de millones de años. Dado que las operaciones en Marte probablemente se centrarán en fuentes de agua subterránea, estos descubrimientos facilitarían la exploración continua del planeta.