Una rara tormenta solar reveló un peligro oculto para la aviación

Un estudio reciente concluyó que la tormenta de radiación solar más intensa de los últimos casi 20 años empujó la radiación por encima de los umbrales de seguridad de la aviación en altitudes elevadas sobre el norte de Gran Bretaña, sin que se emitiera ninguna alerta. La tormenta, denominada GLE 77, se produjo el 11 de noviembre de 2025 y, en el plazo de una hora, la Oficina Meteorológica del Reino Unido (Met Office) lanzó globos meteorológicos con detectores de radiación desde Shetland, la región más septentrional del país; esas lecturas, junto con los datos de dos vuelos transatlánticos, constituyen el núcleo del estudio, liderado por Fraser Baird y Ben Clewer, de la Universidad de Surrey, y publicado en Space Weather.

Baird, investigador de meteorología espacial, afirma que la magnitud del fenómeno lo tomó por sorpresa, pues al consultar el monitor terrestre de Lerwick comprobó que la radiación superaba en más del doble el nivel de fondo normal. Durante un evento de aumento de nivel de suelo (GLE), el Sol libera partículas con energía suficiente para sumarse a la radiación cósmica de fondo hasta la superficie, y el efecto se intensifica con la altitud, lo que explica su relevancia para la aviación; el equipo siguió el evento mediante cuatro monitores de neutrones en el Reino Unido, globos que ascendieron hasta 106.000 pies y monitores a bordo de dos aviones de pasajeros. Sobre Lerwick, por encima de la altura a la que vuelan los aviones supersónicos, la radiación alcanzó alrededor de 1000 veces el fondo normal a nivel del suelo, mientras que en Camborne, en el sur del país, el aumento fue solo del 12 %, ya que el campo magnético terrestre protege menos cerca de los polos y la anisotropía —partículas que llegan desde una región concreta del cielo— explica el resto del fenómeno.

El hallazgo principal, según Baird, es que varias horas después del pico la radiación sobre Lerwick superó el umbral "moderado" de la Organización de Aviación Civil Internacional en altitudes de aviones de negocios y el umbral "severo" en altitudes supersónicas, sin que se emitiera ningún aviso aeronáutico; el investigador subraya que las alertas de meteorología espacial para la aviación, todavía incipientes, pueden mejorarse, y parte del problema es que los GLE aún no se pueden pronosticar y los pronosticadores dependen de estimaciones inmediatas basadas en observaciones en vivo. Un vuelo de Londres a Nueva York que despegó durante la tormenta registró una exposición a la radiación un 46 % superior a la normal, mientras que un segundo vuelo a Nueva York, que salió unas seis horas después, no mostró un aumento significativo.

Los pasajeros tienen poco que temer: Baird calcula que quien volara durante el pico recibió una dosis extra equivalente a unos dos vuelos adicionales, aunque la mayor preocupación es la electrónica de las aeronaves, que la radiación puede alterar; de hecho, Airbus inmovilizó recientemente unos 6000 aviones para corregir una falla inducida por radiación. Por estándares históricos, GLE 77 fue moderado: un evento de 1956 fue unas 50 veces más intenso.