Un fósil hallado en el desierto de Gobi reescribe casi cuatro décadas de ideas sobre un mamífero prehistórico

Un fósil notablemente completo descubierto en el desierto de Gobi, en Mongolia, está modificando la manera en que los científicos conciben la evolución de los mamíferos durante la era de los dinosaurios. La nueva especie, descrita en la revista Nature por investigadores del Museo Americano de Historia Natural, la Universidad de Stony Brook, la Universidad de Arizona y la Universidad de Arcadia, aporta evidencia novedosa sobre un grupo extinto de mamíferos denominados zheléstidos. El hallazgo, realizado por el autor principal del estudio, Andres Giallombardo, cuando era estudiante de posgrado en una expedición patrocinada por el museo en 2004, pone en entredicho una interpretación vigente desde hacía casi 40 años.

Durante décadas, muchos científicos sostuvieron que los zheléstidos estaban estrechamente emparentados con los mamíferos placentarios modernos. Sin embargo, el nuevo fósil sugiere lo contrario: los zheléstidos habrían pertenecido a una rama muy distinta de los mamíferos primitivos, lo que echa por tierra una hipótesis basada en gran medida en dientes fósiles. Hasta ahora, la mayoría de los descubrimientos de zheléstidos consistían en dientes aislados o restos incompletos, y sus dientes, inusualmente especializados para comer plantas, llevaron a algunos paleontólogos a proponer que representaban un grupo desconocido de mamíferos con pezuñas. Los estudios de reloj molecular respaldaban la posibilidad de que los placentarios se hubieran originado mucho antes del final del Cretácico; no obstante, el fósil recién descrito ofrece evidencia física que apunta en otra dirección, según explicó el coautor Paul Velazco, biólogo comparativo de la Universidad de Arcadia.

La nueva especie, Tamirkhan balcarceli, descubierta en el este del desierto de Gobi, es el ejemplar de zheléstido más completo hallado hasta la fecha. Tamirkhan posee los dientes bajos y redondeados típicos de los zheléstidos, pero también incisivos largos de crecimiento continuo y varios rasgos craneales distintivos que se observan en los zalambdaléstidos, un grupo de pequeños mamíferos insectívoros similares a las musarañas. Sus patas traseras, largas y delgadas, con tobillos distintivos, son, según el coautor Shawn Zack, paleontólogo de la Universidad de Arizona, rasgos inequívocamente zalambdaléstidos. En conjunto, estas características llevaron a los investigadores a concluir que los zheléstidos no eran mamíferos placentarios ni especialmente similares a ellos, sino que formaban parte del grupo de los zalambdaléstidos. El hallazgo también sugiere que los mamíferos del Cretácico podrían no haber sido tan variados anatómicamente como se infería solo a partir de sus dientes.

El descubrimiento subraya los riesgos de reconstruir un animal extinto a partir de una pequeña parte de su esqueleto. La coautora Maureen O'Leary, paleontóloga de la Universidad de Stony Brook, recordó que hace más de 200 años el naturalista francés Georges Cuvier sostuvo que un solo diente podía permitir predecir la anatomía de todo un animal, y afirmó que, si bien los dientes siguen siendo fósiles muy informativos, este trabajo demuestra que no siempre pueden revelar cómo era el animal completo. Tamirkhan medía entre 6 y 7 pulgadas de la cabeza a la cola, tenía patas traseras inusualmente alargadas y un aspecto que recordaba al de un conejo. El desierto de Gobi, junto con yacimientos de Kazajistán, Kirguistán y Uzbekistán, es uno de los pocos lugares donde se han preservado zheléstidos, y el coautor Michael Novacek, curador de la División de Paleontología del museo, destacó que estos extraordinarios fósiles continúan transformando nuestra comprensión de la evolución de los mamíferos.