El legado de Philip Fearnside: cinco décadas defendiendo la Amazonía

En septiembre de 2021, durante una audiencia pública en Manaos, el científico estadounidense Philip Fearnside presentó una declaración contundente contra el asfaltado de la carretera BR-319, que conecta las ciudades amazónicas de Manaos y Porto Velho. Calificó el proyecto de económicamente inviable, denunció que el proceso de licenciamiento ambiental en Brasil era deficiente y advirtió que la vía provocaría una deforestación "catastrófica". Su intervención, pronunciada en portugués con marcado acento norteamericano, fue recibida con abucheos y finalmente tuvo que suspenderla cuando alguien cortó el sonido de su micrófono. Le sucedió en el estrado Sérgio Kruke, del Movimiento Conservador Amazonas, aliado del entonces presidente Jair Bolsonaro, quien cuestionó la legitimidad de que un extranjero opinara sobre el uso del territorio brasileño y reivindicó el derecho a talar todos los árboles de la selva si así lo deseaban, en medio de vítores del público: "¡Esta casa es nuestra!", exclamó.

Sin embargo, el clima fue completamente distinto a principios de este mes en el Instituto Nacional de Investigaciones de la Amazonía (INPA). Durante dos horas, colegas y exalumnos participaron en un homenaje a Fearnside por sus 50 años de investigación de campo en la región, que lo han consolidado como una de las mayores autoridades mundiales sobre el bosque tropical más extenso del planeta. El renombrado climatólogo Carlos Nobre recordó su primer encuentro con Fearnside en el INPA en los años setenta y subrayó la colaboración pionera en mediciones del intercambio de gases entre la vegetación y la atmósfera. La científica Susanna Hecht relató cómo conoció a Fearnside en un bar de Belém mientras buscaba un tema de tesis; él le sugirió investigar en Acre, lugar que finalmente se convirtió en el foco de su trabajo.

Este reconocimiento no solo celebra una trayectoria individual, sino que pone de relieve la tensión persistente entre el desarrollo económico y la conservación ambiental en la Amazonía. La trayectoria de Fearnside evidencia cómo la investigación científica sólida puede enfrentarse a intereses políticos y económicos poderosos. Su labor ha sido crucial para dimensionar los costos reales de la pérdida del bosque, en un momento en que la región enfrenta presiones crecientes por la expansión agropecuaria, la minería y la infraestructura. El homenaje reafirma la necesidad de fundamentar las políticas públicas en evidencia científica rigurosa, aunque incomode a quienes priorizan la explotación inmediata sobre la sostenibilidad a largo plazo.