Roman Despega: Cinco Claves del Nuevo Telescopio Espacial de la NASA

El telescopio espacial Nancy Grace Roman, la nueva joya de la NASA para explorar el cosmos, ha iniciado su travesía con el propósito de desentrañar los misterios de la materia oscura, la energía oscura y los planetas similares a la Tierra, y lo ha hecho con varios meses de anticipación respecto a lo programado. El coloso de nueve toneladas fue lanzado hoy desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, a bordo de un cohete Falcon Heavy de SpaceX, a las 7:26 a.m. ET, en un ascenso impecable que lo encamina hacia el punto de equilibrio gravitacional conocido como L2, situado a casi un millón de millas de nuestro planeta, adonde llegará tras un crucero de tres meses.

Cabe destacar que la misión, con un presupuesto de 4.3 mil millones de dólares, estaba originalmente prevista para 2027, pero se adelantó y se mantuvo dentro de los costos estimados. Los dos espejos del telescopio, que en principio fueron fabricados para satélites espías de la Oficina Nacional de Reconocimiento, fueron cedidos a la NASA cuando aquel proyecto se canceló. Tras años de deliberaciones, la agencia los integró en el diseño del observatorio antes conocido como WFIRST, que luego se renombró en honor a Nancy Grace Roman, la astrónoma jefa de la NASA cuyo trabajo en el telescopio Hubble le valió el apodo de "Madre del Hubble"; Roman falleció en 2018 a los 93 años, y su legado perdura en esta misión.

El sistema de imágenes infrarrojas del Roman iguala la resolución y sensibilidad del Hubble, pero con un campo de visión más de cien veces más amplio, lo que permitirá hallar lo extraño, lo raro y lo inusual, según Julie McEnery, científica principal del proyecto. La antena de alta ganancia transmitirá 1.4 terabytes de datos diarios, la tasa más alta para una misión astrofísica de la NASA, y algunas imágenes ocuparán un billón de píxeles. En cuanto a la ciencia, el telescopio estudiará la materia oscura, que constituye el 27% del contenido del universo, mediante la distorsión de la luz causada por su gravedad, y observará la energía oscura, que representa el 68% restante, para entender cómo ha variado su efecto a lo largo de miles de millones de años, lo que podría resolver la tensión del Hubble.

Además, el Roman lleva un coronógrafo de última generación, capaz de bloquear el resplandor de estrellas distantes y detectar planetas cien millones de veces más tenues que su estrella, allanando el camino para el futuro Observatorio de Mundos Habitables. Durante los próximos tres meses, el telescopio será calibrado mientras se aproxima a L2, y las primeras imágenes científicas se esperan para principios de 2027. Su misión principal durará cinco años, con una extensión de otros cinco ya planificada, y su programa se coordinará con otros observatorios como Hubble y James Webb, en un esfuerzo conjunto por develar los secretos del universo.