Cuando un amigo se convierte en cuidador: el papel emergente de los lazos sociales en la vejez

Nicole Straight y Patricia Wood, vecinas en Sausalito, California, mantenían una relación cordial pero distante hasta que, en octubre pasado, Wood sufrió una caída que le fracturó el cuello y la obligó a pasar tres meses en rehabilitación. Al regresar a la casa que comparte con su sobrina, Wood, de 93 años, no podía caminar sin asistencia, lo que redefinió su vínculo vecinal. Straight, de 53 años y chef jubilada, comenzó a visitarla semanalmente con lattes, galletas y sobras de sus cenas; su marido instaló barras de apoyo en el baño, colocó estantes y cambió bombillas y baterías del detector de humo. "Es un regalo del cielo", declaró Wood, ejecutiva de seguros retirada. "Hablamos y hablamos. A veces derramamos algunas lágrimas, pero sobre todo reímos. Nunca pensé que tendría una nueva mejor amiga a esta altura de mi vida".

El cuidado de personas mayores, tradicionalmente una obligación familiar, está evolucionando ante cambios demográficos que hacen menos segura la dependencia de cónyuges e hijos. Según Deborah Carr, socióloga de la Universidad de Boston, ha aumentado el número de adultos mayores que nunca se casaron o se divorciaron, así como la proporción de personas sin hijos, sea por elección o no, y las familias con hijos tienen menos descendientes que en generaciones anteriores. La distancia geográfica o los distanciamientos familiares también impulsan la necesidad de otros cuidadores, roles que pueden asumir amigos o vecinos. Un estudio reciente en JAMA Network Open, liderado por investigadores de la Universidad de Michigan, analizó a amigos y vecinos que brindan cuidados, generalmente en roles complementarios. Con datos del National Health and Aging Trends Study, en el que más de 2.600 adultos mayores con limitaciones de salud (edad promedio: 79 años) identificaron a quienes les ayudaban, se halló que, si bien los familiares eran los cuidadores más frecuentes, alrededor del 14% de los participantes mencionó a amigos (incluidos vecinos) en ese papel, lo que representa 2,4 millones de cuidadores amigos a nivel nacional. Una encuesta de AARP y la National Alliance for Caregiving de 2023 situó en 11% la proporción de cuidadores que apoyan a no parientes.

El estudio, considerado el primero en examinar a cuidadores amigos a escala nacional, reveló que estos funcionan de manera distinta a los familiares: rara vez viven con la persona a la que ayudan y casi nunca son el único cuidador. "Brindan menos horas de cuidado", señaló Yee To Ng, gerontóloga y autora principal, cuyo estudio encontró que los amigos aportaban 18 horas de ayuda al mes en promedio, frente a unas 67 horas de los familiares. También ayudan de otras formas: dos tercios de los amigos cuidadores transportan a sus amigos, y las compras, la ayuda para salir, la preparación de comidas y el acompañamiento a citas médicas completan las cinco tareas principales. Sin embargo, hay tareas que los amigos podrían no estar capacitados o cómodos para realizar, como la atención personal (bañar o vestir), que sigue siendo dominio de los familiares. Según Ng, esas tareas pueden infringir la autoestima. Los investigadores también hallaron que quienes nombraban a amigos como cuidadores eran más jóvenes que aquellos con solo familiares y más propensos a tener títulos universitarios. Aquellos asistidos por amigos también tenían menos probabilidades de estar casados y más de vivir solos. Aunque los amigos aportan empatía y conocimiento, su ayuda puede ser menos estable: los vecinos se mudan y surgen tensiones si la persona se vuelve demasiado exigente o siente culpa, lo que puede intensificar la depresión. Además, no hay mucho apoyo político: la Ley de Licencia Familiar y Médica federal, con raras excepciones, no otorga licencia laboral protegida para cuidar a un amigo con una condición de salud grave, según Laura Lawless, abogada laboral. Mientras tanto, en Sausalito, Wood bromea diciendo que Straight "no tiene permitido mudarse hasta que yo muera".