¿Los libros electrónicos de las bibliotecas perjudican las ventas?

Un estudio publicado a principios de este mes encontró que el préstamo digital en las bibliotecas públicas podría estar teniendo un efecto negativo en el mercado del libro. El informe, titulado "Estudio empírico del impacto del préstamo digital de bibliotecas en la economía del libro", fue encargado por la Asociación de Editores de Estados Unidos (AAP) y el Gremio de Autores (Authors Guild). Según sus conclusiones, el aumento del acceso digital a los libros electrónicos a través de aplicaciones de bibliotecas está influyendo en el comportamiento de los consumidores. Como resultado, los mercados comerciales están experimentando una caída, especialmente en el caso de los libros nuevos, durante las primeras semanas después de su publicación, cuando se define su potencial comercial. La facilidad para obtener préstamos digitales estaría alejando a los lectores de las tiendas y llevándolos a las bibliotecas.

El estudio señala que el mercado digital presenta un problema particular debido a su gran popularidad. Los datos citados muestran que los libros electrónicos ya representan casi la mitad de las colecciones de muchas bibliotecas, y la tendencia sigue en aumento. Sin embargo, obtener libros electrónicos no es tan sencillo para las bibliotecas. A diferencia de los ejemplares físicos, una biblioteca no posee técnicamente sus libros electrónicos; paga por una licencia que expira después de un cierto número de préstamos. En ese momento, los derechos vuelven al editor, lo que obliga a una nueva compra del mismo libro. Esta práctica ha resultado financieramente difícil para las bibliotecas. Por eso, algunos estados, como Maryland en 2022, intentaron facilitar el acceso a los títulos digitales eliminando controles sobre la distribución, compra y precios de las licencias de libros electrónicos y audiolibros.

Aunque tales políticas suenan bien en teoría, los autores del informe concluyen que también son parte del problema, porque cuando las tarifas de licencia bajan, las ganancias de los editores también disminuyen. Además, desde la perspectiva de los derechos de autor, la reducción de precios plantea dificultades. Hasta ahora, los tribunales han dado la razón a los editores. Así, aunque los libros electrónicos sean cada vez más populares, sus tarifas de licencia pueden seguir afectando tanto los márgenes de ganancia de los editores como los presupuestos de las bibliotecas físicas. Si recientemente has experimentado una espera inusualmente larga para un lanzamiento, esto podría ser parte de la razón.

En cuanto a los lectores y sus dispositivos Kindle o Kobo, la situación es compleja. Por un lado, quienes apoyan su biblioteca pública merecen un reconocimiento, pero también quienes compran libros en librerías independientes. Lo más probable es que muchos hagan ambas cosas. La evidencia sugiere que el préstamo digital, tal como se practica actualmente, es un problema más para la industria del libro. No obstante, el enfoque del informe corre el riesgo de trasladar la culpa de un problema sistémico al lector común o, peor aún, a la biblioteca, ese ejemplo de bien público. Como señaló Jane Friedman en una publicación de Substack esta primavera, deberíamos desconfiar de cualquier análisis que devuelva el problema de las ganancias en declive al consumidor. Sobre todo porque el verdadero villano es siempre Amazon, la empresa que pionera en el actual e imperfecto modelo de negocio para las ventas digitales. Una solución a corto plazo sería más financiamiento para las bibliotecas. Porque si los estados pueden pagar primas más altas por los libros y compartir la riqueza de sus contenidos, parece que todos deberían estar contentos. Precios más altos para los libros electrónicos también parecen plausibles desde la perspectiva del editor. Este es uno de esos problemas donde la respuesta es más: más lectores, más escritores, más licencias y más libros de todo tipo.