La neumoconiosis persiste como amenaza mientras las autoridades federales postergan las medidas para combatirla

En Oak Hill, Virginia Occidental, Lisa Emery, directora del Breathing Center de New River Health y presidenta de la Coalición Nacional de Clínicas de Neumoconiosis y Enfermedades Respiratorias, advierte signos de una repetición en cámara lenta del desastre del túnel de Hawks Nest, ocurrido a partir de 1930, cuando unos 3.000 mineros, en su mayoría negros, perforaron arenisca durante 18 meses y más de 750 murieron por exposición a sílice. Actualmente, la administración Trump pausó en abril del año pasado la aplicación de una norma que reduciría el límite permisible de exposición a sílice en la minería del carbón al nivel ya vigente en otras industrias, y en abril de este año la Administración de Seguridad y Salud Minera del Departamento de Trabajo anunció un retraso indefinido de su cumplimiento. Gary Hairston, minero jubilado y presidente de la Asociación Nacional de Neumoconiosis, lleva décadas abogando por mejores condiciones laborales y beneficios para los mineros, pero sus súplicas, según él, caen en oídos sordos y rara vez consigue audiencia con los legisladores.

La urgencia de sus peticiones se ve respaldada por una investigación recién publicada: en agosto, el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional, dependiente de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, difundió un informe sobre pruebas realizadas durante los últimos cinco años a mineros de los Apalaches centrales —este de Kentucky, suroeste de Virginia y Virginia Occidental— con 25 o más años de trabajo subterráneo. Casi 1 de cada 3 dio positivo por neumoconiosis, la tasa más alta en casi 50 años, frente a 1 de cada 5 en 2018 y menos de 1 de cada 10 en 1999. Sam Petsonk, abogado de Virginia Occidental que ha representado a miles de mineros, afirmó: “Sabíamos que esto pasaría”; la exposición a sílice aumenta a medida que se agotan las vetas más accesibles y obliga a perforar más profundo, a menudo a través de arenisca.

La nueva norma reduciría a la mitad el nivel permitido de polvo de sílice y exigiría controles de ingeniería, como mejor ventilación y aspersores de agua, pero la Asociación Nacional de Minería y otros gremios industriales sostienen que también requeriría equipos de protección personal y rotación de mineros, medidas que muchos consideran impracticables. En abril de 2025, el Octavo Circuito de Apelaciones de Estados Unidos concedió una suspensión de emergencia de la norma, y el Departamento de Trabajo ha emprendido trámites burocráticos para modificarla; Petsonk lo calificó como una perpetuación de un statu quo ilegal y letal, mientras que Chris Williamson, quien dirigió la Administración de Seguridad y Salud Minera durante el gobierno de Biden, recordó que la norma sigue en vigor aunque no se aplique. Mientras tanto, mineros más jóvenes, con una década o menos de trabajo, son diagnosticados con etapas avanzadas de la enfermedad: Emery relató el caso de un hombre de 30 años, y Kenny Thompson, jubilado tras 22 años en las minas, perdió un pulmón en octubre de 2025 y estuvo tres meses en coma.