Matchaya: de los mercados de fin de semana a una red de distribución de matcha

Mucho antes de que el matcha se consolidara en Singapur, Kevin Chee intuyó su potencial comercial; más de una década después, Matchaya ha pasado de ser un negocio minorista a convertirse en una destacada distribuidora, según relata el propio fundador en su cafetería insignia de Tiong Bahru. En 2014, con 27 años y empleado como aprendiz de gestión en el DBS Bank, Chee detectó una oportunidad adyacente en el pujante mercado del café de especialidad y decidió concentrarse en el matcha, que por entonces se percibía más como un sabor que como una categoría propia.

Empezó preparando lattes de matcha embotellados después del trabajo para venderlos en mercados de fin de semana; su actividad paralela se viralizó en redes sociales, con entre 50 y 60 publicaciones diarias de clientes satisfechos, lo que lo convenció de renunciar a su empleo y abrir seis meses después el primer local de Matchaya en Icon Village, un espacio de 100 pies cuadrados con ubicación céntrica, buena visibilidad y alquiler asequible. Chee comprendió pronto que, para prosperar, debía construir un ecosistema que combinara retail y distribución, y que lo esencial era abastecerse directamente de fincas de té en Japón; presentaciones de amigos y varios correos en frío le permitieron contactar con un proveedor en Shizuoka y tejer su propia red de suministro, de la que aprendió los matices de la producción, la calidad y la cultura del matcha.

Al advertir que cada vez más clientes acudían a comprar matcha en polvo y que eran dueños de cafeterías o restaurantes, Chee vio una ocasión de colaboración y marketing gratuito, y así nació el brazo distribuidor de la empresa. Hoy Matchaya cuenta con dos locales en Singapur y cuatro en Indonesia, y Chee estima que abastece cerca de la mitad del matcha que consumen las cafeterías, restaurantes y fabricantes alimentarios del país, lo que le permitió sortear las oscilaciones del negocio minorista, sobre todo durante la pandemia de COVID-19.

El apetito mundial por el matcha ha provocado una escasez que ha disparado los precios; como el ciclo de cultivo dura unos tres años, Chee señala que algunos proveedores japoneses han elevado sus tarifas hasta tres veces y media en los últimos años, aunque prevé que la oferta se estabilice en dos o tres años. Ante ello, productores chinos han ampliado su producción con precios más bajos, y Matchaya ha empezado a ofrecer matcha chino a clientes comerciales, aunque en sus tiendas solo vende matcha japonés. En marzo de 2026 inauguró su nueva tienda insignia en Tiong Bahru, la que Chee denomina "Matchaya 3.0".