El Tribunal Supremo de EE. UU. revisará la prohibición federal de destilar licor en casa vigente desde 1868

El Tribunal Supremo de Estados Unidos acordó el 19 de octubre admitir a trámite un recurso para dirimir la legalidad de la prohibición federal de destilar bebidas alcohólicas en el ámbito doméstico, una norma promulgada en 1868, tras la Guerra Civil, con el propósito de reprimir la evasión del impuesto sobre el licor. El litigio enfrenta al gobierno del presidente republicano Donald Trump, que defiende la vigencia de la ley, con los impugnadores, quienes sostienen que dicha prohibición excede la autoridad que la Constitución confiere al Congreso; más de una decena de estados gobernados por republicanos han respaldado la impugnación.

Los jueces escucharán los alegatos y previsiblemente dictarán sentencia antes de que concluya junio. La versión actual de la norma expone a los infractores a penas de hasta cinco años de prisión y multas de 10.000 dólares. Las impugnaciones han provocado una divergencia entre tribunales federales de apelaciones: en abril, el Quinto Circuito, con sede en Nueva Orleans, declaró la ley inconstitucional por considerarla un medio innecesario e improcedente para que el Congreso ejerza su facultad tributaria, mientras que días después el Sexto Circuito, radicado en Cincinnati, avaló su constitucionalidad al estimarla un medio "necesario y adecuado" para recaudar el impuesto federal sobre los destilados. Esa discrepancia motivó los recursos del Departamento de Justicia y de los demandantes.

Los fiscales generales de 15 estados republicanos, entre ellos Ohio, Florida e Idaho, presentaron un escrito ante el Supremo en apoyo de los impugnadores y urgieron a los jueces a resolver la división entre circuitos; "a diferencia de un buen whisky", escribieron, "esta divergencia no envejecerá bien". El fallo del Quinto Circuito supuso una victoria para la asociación sin ánimo de lucro Hobby Distillers Association y cuatro de sus 1.300 miembros, que alegaron que las personas deberían poder destilar en casa, ya fuera como pasatiempo o para consumo propio. Robert Alt, presidente y consejero delegado del centro de estudios Buckeye Institute y abogado de los demandantes, celebró que sus clientes "tendrán su día en los tribunales" y afirmó que los fundadores "se revolverían en sus tumbas" al saber que una afición en la que incluso participó George Washington se ha convertido en un delito federal.

El Departamento de Justicia subrayó la importancia de proteger la recaudación fiscal: el Congreso restringió la destilación doméstica hace 160 años ante una extensa historia de evasión del impuesto sobre los destilados, y el gobierno tiene un interés sustancial en salvaguardar una fuente que antaño pagó las deudas de la Guerra de Independencia y que hoy genera miles de millones de dólares anuales.