El trabajo remoto no alivia la salud mental de los padres

El trabajo a distancia parecía la solución perfecta para los padres que intentan equilibrar su empleo y la crianza. Sin embargo, una investigación publicada en la revista Science, basada en el malestar mental de más de medio millón de estadounidenses, sugiere que el teletrabajo no solo no ha mejorado la salud mental de los padres, sino que podría haberla perjudicado. Los investigadores compararon a personas con trabajos que se pueden hacer desde casa, como ingenieros de software y representantes de atención al cliente, con aquellas cuyos empleos exigen presencia física, como ingenieros mecánicos y cajeros. El resultado fue inesperado: los padres en puestos compatibles con el trabajo remoto registraron aumentos mayores en depresión reportada y en el uso de antidepresivos que quienes trabajan de forma presencial. La Asociación Estadounidense de Psicología señala que el 48% de los padres afirma que, la mayoría de los días, su estrés es completamente abrumador, casi el doble que en otros adultos.

Dos factores explican este fenómeno. Primero, el trabajo remoto desdibuja los límites: es mucho más probable que las personas trabajen a horas extrañas, respondiendo correos de madrugada o retocando presentaciones a altas horas de la noche. Es como si, una vez que el trabajo pudiera completarse en casa, todo el tiempo en el hogar se volviera disponible para las tareas laborales. Además, los padres que trabajan en empresas que permiten el teletrabajo tienden a usar menos servicios de cuidado infantil pagado, lo que puede aumentar el estrés si intentan trabajar mientras animan a su hijo pequeño a dormir la siesta o a su hijo de secundaria a hacer la tarea. Una encuesta reciente del Centro de Investigación Pew, realizada a 2.242 padres trabajadores, encontró que hacer tareas laborales mientras se pasa tiempo con los hijos era más común entre quienes trabajaban de forma remota. El segundo factor es que el trabajo remoto profundiza el aislamiento que los padres ya experimentan con frecuencia: el estudio halló que el aumento del teletrabajo tras la pandemia incrementó en una hora diaria el tiempo a solas de las personas en empleos compatibles con el trabajo remoto.

Por eso, el trabajo remoto aún no está fortaleciendo el bienestar de los padres. No obstante, si se diseña con cuidado, podría ser beneficioso. Los autores proponen varias estrategias: reestablecer límites para que desconectarse del trabajo sea socialmente aceptable, algo que requiere que los líderes y gerentes lo fomenten y lo hagan cumplir; estructurar el trabajo presencial para incluir a los padres, por ejemplo con jornadas más cortas que permitan recoger a los hijos a las 3 o 4 de la tarde y volver a conectarse después; y orientar las dosis de trabajo presencial hacia la conexión humana, con almuerzos sociales con colegas y reuniones en persona. Un experimento reciente muestra que, cuando los trabajadores remotos de un centro de llamadas se reunieron en persona solo una vez al mes, se sintieron más conectados entre sí y fueron más productivos gracias a lo que aprendieron unos de otros.