Indonesia afronta su peor temporada de incendios en una década

Indonesia atraviesa la peor temporada de incendios forestales de la última década, con más de 4,6 millones de acres quemados desde agosto y una densa humareda que cubre extensas regiones insulares como Kalimantán y Sumatra, además de extenderse a países vecinos. Millones de personas respiran este aire tóxico y, según datos oficiales, más de 300.000 indonesios han buscado tratamiento por problemas respiratorios agudos; en algunos días, la calidad del aire fue más de 13 veces peor que el umbral considerado insalubre. Robert Field, investigador de incendios de la Universidad de Columbia, lo calificó como «una catástrofe de salud pública» y señaló que, pese a otras consecuencias apremiantes como las emisiones de carbono y el daño a la fauna y los hábitats forestales, «cuesta pensar en algo más allá de los problemas de calidad del aire».

Los principales responsables no son un misterio: un El Niño especialmente intenso sumió al país en una sequía severa que secó las turberas, un tipo de suelo cargado de materia vegetal parcialmente descompuesta y sumamente inflamable. Cuando agricultores o empresas agrícolas prenden fuego para despejar vegetación y residuos de forma rápida y barata —una práctica común en Indonesia—, esos incendios de turba pueden salirse de control y arder bajo tierra durante meses. Field, que colaboró con el gobierno indonesio en estrategias de prevención en la década de 2000, sostuvo que muchos focos parecen ubicarse en tierras sin gestión junto a plantaciones en actividad, a menudo de palma aceitera, y que probablemente se usaron para despejar el terreno y ganar espacio para cultivos.

El presidente Prabowo Subianto afirmó durante una reunión de gabinete que se trata de «un crimen contra la humanidad, porque lo que han hecho pone en peligro la salud de millones de nuestros ciudadanos», y prometió investigar a los responsables, calificando esos actos como una forma de terrorismo ambiental; la frustración por los incendios, el alto costo de vida y el gasto público ha impulsado numerosas protestas en el país. Indonesia prohibió en 2014 los canales de drenaje que secaban las turberas y, tras una temporada particularmente grave, redujo drásticamente la deforestación y restauró amplias zonas degradadas, aunque el ritmo de deforestación volvió a repuntar en 2022. Field se declaró optimista: «la sequía era inevitable, pero el fuego no». Israr Albar, exsubdirector de gestión de incendios forestales, advirtió que, aunque llueva, el peligro no ha pasado: «incluso cuando empiece la temporada de lluvias, los incendios pueden continuar bajo tierra».