Avance chino en litografía DUV: ¿una amenaza real para ASML?

La preocupación en Occidente por un posible avance en la fabricación de equipos de semiconductores en China ha aumentado tras un informe que asegura que el gigante asiático ya produce sus propias máquinas de litografía DUV de inmersión. Sin embargo, los analistas señalan que estos equipos nacionales no representan la mayor amenaza para ASML, el líder indiscutible del sector. De hecho, la compañía neerlandesa vio caer sus acciones más de un 8% en Estados Unidos el lunes, aunque luego cerraron con una baja del 5,8%, después de que se conociera la noticia.

Según The Information, que citó fuentes anónimas, China podría fabricar este año alrededor de cinco unidades de estos sistemas, y unas 20 en 2027. Los primeros equipos irían destinados a empresas como SMIC, Hua Hong Semiconductor y ChangXin Memory Technologies. No obstante, los expertos piden cautela: producir una máquina no significa que sea viable para uso comercial continuo. Paul Triolo, de DGA-Albright Stonebridge Group, recordó que lograr que estos equipos funcionen sin problemas las 24 horas, los siete días de la semana, durante un año es extremadamente difícil. Además, informes previos sobre avances chinos en esta tecnología resultaron ser falsos.

El verdadero riesgo para ASML podría venir de una ley estadounidense, la Match Act, que prohibiría la venta de sistemas DUV de inmersión a países considerados 'preocupantes' y endurecería las restricciones al servicio técnico. Si ASML se viera obligada a retirar a sus ingenieros de China, esto daría un gran impulso a los esfuerzos locales. Por otro lado, las fábricas chinas dependen hoy de equipos importados; por ejemplo, en la provincia de Anhui, las importaciones de semiconductores alcanzaron los 226 millones de dólares en marzo, y la litografía representó el 57% del total. Mientras tanto, la autosuficiencia en equipos de fabricación de obleas subió del 16% al 21% en un año, lo que muestra un avance gradual pero constante.

En definitiva, aunque el progreso chino es notable, no se espera que surja rápidamente un competidor a la altura de ASML. Los analistas creen que Pekín apuesta por un programa estatal de integración de sistemas, con varias empresas colaborando, similar a como ASML coordina a sus proveedores especializados. La pregunta es si estas medidas podrán acelerar el desarrollo de una industria local que, por ahora, sigue dependiendo de la tecnología extranjera.