La carrera por alimentar los centros de datos está debilitando la Ley de Aire Limpio

El vertiginoso crecimiento de los centros de datos, impulsado por la inteligencia artificial, ha disparado la demanda de electricidad en Estados Unidos. Para responder a esta necesidad, se están construyendo plantas de energía que funcionan con combustibles fósiles, y muchas de ellas operarán de forma aislada, sin conectarse a la red eléctrica principal. Esta nueva tendencia ha llevado a la Agencia de Protección Ambiental (EPA) a publicar una guía que exime a estas instalaciones del programa de Lluvia Ácida de la Ley de Aire Limpio, una medida que preocupa a los defensores del medio ambiente.

El programa de Lluvia Ácida, creado en 1990, exige que las grandes plantas eléctricas monitoreen continuamente sus emisiones de dióxido de azufre y óxidos de nitrógeno, y que reporten esos datos. Desde su implementación, ha logrado reducciones significativas de estos contaminantes. Sin embargo, la nueva guía de la EPA establece que las plantas que sirven a un solo cliente, como los centros de datos, no están obligadas a cumplir con este programa. Según Mindy Goldstein, directora del programa de derecho ambiental de la Facultad de Derecho de Emory, esta medida reduce los permisos necesarios y deja a los estados con menos herramientas para supervisar el impacto ambiental de estas instalaciones.

Aunque la guía no es una regla vinculante, expertos como Joe Goffman, exfuncionario de la EPA, señalan que los reguladores locales enfrentarán desafíos para conocer el perfil de emisiones de estas plantas. Mientras tanto, proyectos masivos como la planta de gas natural de 9.2 gigavatios que planea OpenAI en Ohio, o las propuestas de Amazon y Nexus en Texas, evidencian la magnitud de esta carrera. Algunas empresas incluso han comenzado la construcción antes de obtener los permisos, como VoltaGrid en Georgia, lo que ha provocado advertencias por parte de las autoridades estatales.

En el fondo, esta situación refleja un intento de acelerar el desarrollo de infraestructura para la IA, pero a costa de debilitar protecciones ambientales clave. Como advierte David Spence, profesor de la Universidad de Texas, si esta tecnología hubiera surgido en 1975, el crecimiento estaría mucho más regulado, pero el clima político actual no favorece la supervisión estricta. Queda en manos de los estados y las comunidades decidir si aceptan este equilibrio entre progreso y sostenibilidad.