La demanda eléctrica en India se dispara, pero parte de la energía solar se desperdicia

En medio de un verano extremo, India enfrentó una paradoja energética: mientras la demanda de electricidad alcanzaba niveles récord por el uso intensivo de aire acondicionado, los proveedores de energía renovable recibieron órdenes de limitar su producción porque la red no podía gestionar el excedente. Según datos gubernamentales y un análisis del centro de estudios Ember, en los últimos 15 meses se recortaron cerca de 11 teravatios-hora de generación solar, cifra suficiente para abastecer a unos 10 millones de hogares. Esta energía limpia quedó sin utilizarse justo cuando el calor extremo y las lluvias monzónicas deficientes incrementaron la necesidad de enfriamiento y riego agrícola.

Este fenómeno, conocido como curtailment, ocurre cuando una planta solar o eólica podría generar electricidad, pero se le ordena reducir o detener la producción porque la infraestructura no puede absorberla. La dificultad radica en que las unidades de carbón, que siguen siendo la principal fuente eléctrica del país, no pueden ajustar su producción rápidamente para dar paso a las renovables. Como explica Vinay Pabba, director ejecutivo de la empresa Vibrant Energy, intentar que las plantas térmicas sean flexibles “es como pedirle a un elefante que baile”. Además, la alta concentración de generación renovable en los estados occidentales de Gujarat y Rajasthan, que representan casi el 50 % de la capacidad solar, satura las líneas de transmisión, lo que obliga a desperdiciar energía limpia.

Los expertos advierten que este es el próximo gran desafío de la transición energética india. No basta con construir parques solares y eólicos; se necesitan líneas de transmisión adicionales, baterías para almacenar energía y un sistema más flexible. Sin almacenamiento suficiente, India corre el riesgo de mantener operando plantas de carbón incluso cuando hay electricidad renovable barata disponible. Un estudio reciente de la Universidad de California, Berkeley, sugiere que la energía renovable respaldada por baterías puede ofrecer una fiabilidad comparable a la de las plantas convencionales, a un costo menor que el de nuevas centrales de carbón. Sin embargo, el sector de almacenamiento sigue siendo incipiente: el gobierno reportó unos 3 gigavatios de baterías y 7,4 gigavatios de almacenamiento por bombeo, aunque se prevé que la necesidad alcance los 74 gigavatios para 2032.

El desafío se agrava porque construir infraestructura de transmisión toma al menos tres años, mientras que una planta solar puede completarse en dos. Además, India ha cumplido solo el 80 % de sus metas anuales de construcción de líneas eléctricas en los últimos cinco años. Aunque el país aspira a alcanzar 500 gigavatios de capacidad limpia para 2030, los analistas insisten en que, sin un avance paralelo en almacenamiento, el curtailment seguirá aumentando. Como señala Ankit Mittal, director ejecutivo de Ingro Energy, “si intentamos aumentar las instalaciones solares sin resolver el almacenamiento, solo conducirá a más recortes”. La transición energética india se encuentra en una encrucijada: o acelera la integración de tecnologías flexibles, o verá frenado su avance hacia un futuro más sostenible.