La filtración de señal de Starlink amenaza las frecuencias más críticas de la radioastronomía

Un equipo de la Universidad Curtin, valiéndose del prototipo de estación SKA-Low denominado Engineering Development Array 2 y emplazado en Australia, analizó aproximadamente 76 millones de imágenes de radio durante 29 días, con el propósito de detectar las señales de hidrógeno neutro procedentes del amanecer cósmico, aquellas que se originaron cuando las primeras estrellas comenzaron a brillar hace unos 13.000 millones de años. Sin embargo, en lugar de captar tan esquivos vestigios, los investigadores catalogaron 112.534 emisiones de radio individuales provenientes de 1.806 satélites Starlink únicos, distribuidas en un rango de 73 a 235 MHz que coincide exactamente con la banda que el SKA-Low necesita para llevar a cabo sus observaciones. Algunos satélites emiten además tonos periódicos de 13 kHz a unos 137 MHz cada 100 segundos, los cuales no constituyen enlaces descendentes programados que los operadores puedan anticipar, sino fugas impredecibles del hardware que, al no poder modelarse, resultan imposibles de restar algorítmicamente.

El estudio, publicado en Astronomy & Astrophysics, revela una contaminación cuya intensidad resulta hasta 10.000 veces superior a las señales cósmicas que el SKA-Low debe detectar, según declaraciones de Steven Tingay, de la Universidad Curtin, quien la describió como “comparable a las fuentes de radio naturales más brillantes del cielo”. Intentar percibir aquellos ecos antiguos con Starlink sobrevolando equivale a querer escuchar una conversación de hace 13.000 millones de años mientras un vecino hace sonar un subwoofer a todo volumen. El problema estructural estriba en que nadie infringe técnicamente las normas: aunque la Unión Internacional de Telecomunicaciones (ITU) protege ciertas bandas de radioastronomía frente a transmisiones intencionadas, la radiación electromagnética no intencionada —es decir, las fugas del hardware— queda en un limbo regulatorio, legalmente invisible incluso cuando invade espectro protegido. SpaceX ya ha colaborado antes, pues los visores satelitales redujeron el brillo óptico y un acuerdo de coordinación con la NSF abordó bandas de mayor frecuencia, pero la gestión de haces no resuelve las fugas de baja frecuencia. Aunque la ITU debate el asunto, la constelación ya supera los 6.000 satélites y la mitigación algorítmica sigue siendo “embrionaria”. Las soluciones de ingeniería, análogas a las que corrigieron el brillo óptico, constituyen la verdadera respuesta; la cuestión de fondo es quién decide cuánto vale proteger el cielo radioeléctrico y si esa decisión se tomará antes de que la ventana se cierre.