Un diente de hace 66 millones de años revela que el T. rex era casi tan cálido como un humano

Durante más de un siglo, los científicos intentaron reconstruir la biología del Tyrannosaurus rex a partir de huesos, dientes y huellas, y ahora han logrado algo que antaño parecía imposible: medir su temperatura corporal. Investigadores de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) desarrollaron un método para estimar la temperatura a partir de dientes fosilizados y lo aplicaron a ejemplares del Museo de Historia Natural del condado de Los Ángeles, obteniendo un resultado de unos 97 grados Fahrenheit.

La técnica, perfeccionada a lo largo de una década, se apoya en la frecuencia con que se forman enlaces entre isótopos raros de carbono y oxígeno dentro del esmalte dental, la cual depende en parte de la temperatura: cuanto más cálido es el organismo, menos enlaces de ese tipo perduran en el tiempo. Como el esmalte posee estructuras cristalinas sumamente duraderas, resiste mejor que los huesos la alteración química provocada por el entorno durante milenios. Los responsables del estudio, publicado el 16 de septiembre en Science Advances, redujeron aproximadamente un 90 % la cantidad de material necesaria, lo que convenció al museo de ceder diminutas porciones de dos dientes de Thomas el T. rex.

El geobiólogo Robert Eagle, coautor del trabajo, señaló que nadie había logrado antes una medición térmica de este tipo y que la cifra de 36 grados Celsius resulta superior a la de un reptil o de un mamífero lento como el perezoso, pero inferior a la de las aves. El hallazgo respalda la imagen de un depredador activo, con un metabolismo relativamente rápido, y no la de un animal letárgico que dependía de exponerse al sol. Además, su capacidad de regular internamente el calor podría explicar cómo los tiranosaurios sobrevivieron en regiones frías del Cretácico, como Alaska, donde no se han encontrado fósiles de lagartos, tortugas ni cocodrilos, según el paleontólogo Alessandro Chiarenza.

Para descartar que los procesos geológicos del yacimiento hubieran alterado por igual las señales químicas, el equipo comparó los restos con los de un cocodriliano antiguo hallado en Hell Creek, Montana, cuya temperatura resultó de 30 grados Celsius, muy inferior a la del dinosaurio. Esa marcada diferencia refuerza la conclusión de que las señales preservadas reflejan diferencias biológicas genuinas entre ambas especies y no una contaminación del entorno.