Ingenieros de Cornell despliegan velas solares desde la ISS y allanan el camino hacia misiones interestelares

Si la humanidad pretende embarcarse en la exploración interestelar a corto plazo, las velas solares —es decir, arreglos de láseres que impulsan una vela reflectante y diminutas naves a velocidades relativistas, una fracción de la velocidad de la luz— constituyen, por ahora, la única opción prometedora para enviar misiones a las estrellas más cercanas dentro del lapso de una vida humana. No obstante, antes de que tales misiones resulten viables será preciso superar obstáculos considerables y desarrollar tecnologías que abarcan desde sistemas láser emplazados en el espacio hasta materiales capaces de resistir el trayecto por el medio interestelar.

Según resultados publicados recientemente, ingenieros del Space System Design Studio (SDSS) de la Universidad de Cornell lograron desplegar con éxito dos experimentos de velas solares —Alpha CubeSat y Sailing to the Stars— desde la Estación Espacial Internacional (ISS). Ambos fueron concebidos en el marco de un concurso de CubeSats convocado en 2016 por el Museum of Science Fiction, orientado a conceptos de naves de nueva generación con tecnologías disponibles en el mercado, y financiados por la iniciativa de lanzamiento de CubeSats de la NASA, que los transportó a la ISS a fines de 2025 a bordo de las misiones NG-23 y Crew-11, respectivamente. Consisten en velas solares plegadas al estilo origami y satélites en chip (ChipSat) que se plegaron para el lanzamiento, a fin de ahorrar espacio para otras cargas útiles, y se desplegaron una vez en órbita.

Durante el despliegue se establecieron comunicaciones mediante la red satelital global de código abierto TinyGS. Sailing to the Stars, experimento complementario, evaluó el desempeño de AlphaCube y de otras cinco velas solares (NRCSD-29), desplegadas desde la ISS el 2 de diciembre de 2025. Hasta que AlphaCube se desintegró en la atmósfera terrestre, el CubeSat confirmó un despliegue exitoso y llevó a cabo varias demostraciones tecnológicas secundarias: un algoritmo de estabilización por giro basado únicamente en magnetorquers, una prueba completa de la aviónica de la vela, el primer vuelo de un módem RockBLOCK Iridium, un chasis íntegramente impreso en 3D y las primeras placas holográficas con mensajes enviadas al espacio. Al respecto, el líder de la misión, Joshua Umansky-Castro, recién graduado del doctorado en Ingeniería Aeroespacial de Cornell, afirmó que es la primera vez que una nave tan pequeña transmite paquetes de datos completos desde la órbita hasta el suelo, hito que impulsa el estado del arte de la plataforma ChipSat.

Estos resultados servirán de insumo para futuras demostraciones de CubeSats y velas solares que prueben tecnologías asociadas, como el direccionamiento, la elevación orbital y la propulsión láser. Conceptos como las velas solares, la propulsión por energía dirigida y las naves de escala gramo han suscitado un interés creciente en la última década, con ejemplos notables como Breakthrough Starshot, Project Lyra y Swarming Proxima Centauri.