La desinformación tras desastres naturales complica la ayuda y pone vidas en riesgo

Tras los incendios de Maui de 2023, que mataron a más de 100 personas y destruyeron casi 2.000 viviendas, circularon por las principales redes sociales miles de publicaciones que atribuían el fuego a un "arma de energía dirigida", un supuesto láser del gobierno. Según el medio Grist, algunas versiones vinculaban el siniestro con un plan para construir un tren de alta velocidad o una "ciudad inteligente"; la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) detectó además cuentas vinculadas a China que difundían la idea de un "arma climática", mientras otras afirmaban que la agencia confiscaría las casas de quienes solicitaran ayuda. Un reportaje publicado el 28 de octubre de 2026 reconstruye cómo fotos antiguas —la llamarada de una refinería en Ohio en 2018, el lanzamiento de un cohete de SpaceX y la explosión de un transformador en Chile— se presentaron como prueba del supuesto ataque, y cómo la cuenta @cultivateelevate difundió un video con 432.000 visualizaciones, más de 40 veces las de la disculpa posterior de otra usuaria que había admitido el error.

El problema no es nuevo, pero se ha agravado a medida que el cambio climático produce incendios más intensos, huracanes que se fortalecen con rapidez, sequías y inundaciones repentinas que sumen a las comunidades en el caos. A la vez, el ecosistema informativo está más fragmentado que nunca: las grandes plataformas abandonaron la verificación de contenidos, los políticos distorsionan o politizan los desastres, las agencias gubernamentales sufren recortes de personal y la inteligencia artificial generativa ofrece una vía nueva y poco comprendida para obtener información. Amber Silver, profesora de gestión de emergencias de la Universidad de Albany, sostiene que los desastres son urgentes y están rodeados de incertidumbre, lo que crea "todas las condiciones perfectas" para que la desinformación se propague.

Las consecuencias resultan tangibles, pues un estudio del Departamento de Seguridad Nacional halló que un mapa inexacto difundido en la inundación de California de 2017 provocó una evacuación masiva innecesaria, y otro del Banco Interamericano de Desarrollo concluyó que un terremoto en México redujo un 11 % la confianza de la población en el gobierno. Durante el huracán Helene, en 2024, un rumor sobre un hombre que iría a Carolina del Norte a disparar contra funcionarios de FEMA obligó a Deanne Criswell, entonces directora de la agencia, a suspender operaciones de campo durante varias horas, y ella y su jefa adjunta de gabinete sufrieron además "swatting", es decir, denuncias falsas que movilizaron equipos tácticos policiales. Los expertos coinciden en que la solución pasa por construir canales de comunicación sólidos antes de que ocurra el desastre y aliarse con interlocutores de confianza en cada comunidad.